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在古代神话中，传说底比斯人惹怒了天后赫拉，赫拉就把女妖斯芬克斯派到底比斯城邦附近的山崖，专门惩罚底比斯人。斯芬克斯是巨人堤丰与妖蛇厄喀德娜所生的一个怪物，她有美丽的人头，但身躯却是狮子的身躯，并长有双翅。斯芬克斯从智慧女神缪斯那里学会了许多深奥的谜语，于是，她整年日夜守候在悬崖峭壁之间，或是通衙大道路口，强行挟持过路人回答她所出的谜语，如果猜不出来，她就立刻将这些人撕裂成碎片吞食。结果使得无数无辜者身遭其害，就连国王克瑞翁的儿子也惨遭厄运。
一时间，人心惶然，为了铲除这个恶魔克瑞翁国王下令:如果谁能够制服斯芬克斯，他就将自己的王位禅让给他，并且可以娶王后为妻。
最终有位名叫俄狄浦斯的青年揭榜应征，当他找到斯芬克斯，斯芬克斯就出了这样一个谜语:“能发出一种声音的，在早晨用四只脚走路，中午用两只脚走路，晚上用三只脚走路，在一切生物中，这是唯一的用不同数目的脚走路的生物。脚最多的时候，正是速度和力量最小的时候。这是什么?”
俄狄浦斯略加思索，立即回答说:“是人!人在小孩的时候，是生命的早晨，小孩刚开始学走路的时候，是用两手两脚爬行。长大后，进入壮年，用两只脚走路，这是生命的中年。但到了年老体衰的晚年，走路需要扶持，因此需要拄着杖，以拐杖作为第三只脚。”俄狄浦斯成功地解开了谜底，
斯芬克斯因失败感到羞愧而无地自容。为了赎罪恶，她跳崖自杀了。虽然这个谜语最后被俄狄浦斯解答出来了，但我们从这个神话中那么多人被害可以得知，斯芬克斯所出的谜语的确是很难猜破的。所以到了今天，人们便将深奥、神秘、复杂且难于解答的问题称为“斯芬克斯之谜”。这就是为什么人们把难于解答的问题称为“斯芬克斯之谜”?的由来！
