在美国中西部塞阔雅县发生了一场离奇的死亡事件，一个人被活活烧成了灰烬，他的房子却安然无恙，房子的其他部分没有受到火灾的威胁，也没有打斗过的痕迹。调查员拉里阿诺德被邀请到塞阔雅县帮助调查这场起火事件，他从来没有见过这样诡异的情景，一般在一座房子发现烧焦的尸体时，房子也肯定会一并被烧掉，而且尸体一般也不会烧成这样。里克拉塞尔是当地的消防队长，他也感到很迷惑，因为尸体周围没有任何东西被烧坏，冰箱距离尸体只有十几厘米，但是塑料门把手却没有被融化，厨具的塑料手柄也没有融化，摆在尸体旁边十几厘米的垃圾袋也没有因为高温而起皱，根据现场的证据判断，只有尸体本身被烧毁了，而且可以排除点火引发爆炸的可能性，因为如果是爆炸引起的火灾，那么天花板这里、炉灶和冰箱上也应该会留下痕迹。
拉里阿诺德认为，这可能就是发生了罕见而恐怖的人体自燃现象。多年来拉里阿诺德一直在研究这种谜一般的致命火灾，虽然人体自燃听起来让人难以置信，但是连当地的警长也不排除这种可能性，毕竟目前发现的这场火灾很多因素都与人体自燃的特征符合。人体自燃现象是一种困扰了人类三百多年的神秘现象，早在1641年就有了相关的记载，之后全世界共发现200多起从澳大利亚到美国的事故报告，1986年一位退休的消防员在位于纽约市克朗波因特的公寓神秘地被烧死，2011年一个领取养老金的人在爱尔兰的戈尔韦被烧死，这件事上了头版头条，当时得出的结论是人体自燃。然而很多人反驳说人体自燃现象缺乏真实性。在现代科学中根本就不存在能使人体自行燃烧的物质，那些试图解释人体自燃现象的理论，都是科幻或者伪科学，甚至可以说是胡编乱造的
。但是调查员拉里阿诺德却认为人体自燃现象是一种真实存在的现象。因为在一般的室内火灾中，起火原因可以在火灾现场中被找到，而且人体的残骸是可以被辨认出来的，通常内脏器官和骨架都会被保留下来。1964年海伦康威被一种极其诡异的方式烧死，从她活着到被烧成灰烬，一共花了6分钟也就是360秒，任何人都无法做出解释。
约翰本特雷医生在家里被烧得只剩下半条腿，大火烧穿了家里浴室的地板，这些死亡事件都很离奇，没有一件跟普通的火灾现场相类似。但是对于这些人的死因，科学中却有理论做出解释，它叫灯芯效应，但它不是自燃，灯芯效应认为人体的脂肪能为那些致命的火灾提供燃料。拉里做了个实验，用一块火腿包着一根骨头，再用布包起来火腿，猪肉的燃烧情况跟人肉很相似，然后点燃，15分钟后那块布被烧成了焦炭，燃烧停止了，肉完全没有被烧焦，更不用说被烧成灰烬了。拉里测到的最高温度还不到摄氏370度，而在火葬场里尸体要在摄氏1300多度的高温下燃烧一个半到两个小时才可能烧成灰，火葬以后骨头要被磨碎再装入骨灰盒，灯芯效应并不能为这些神秘的死亡事件提供一个合理的解释。
令人更惊奇的是还有极少数人声称自己曾经亲身经历过自燃事件，弗兰克贝克就是其中之一，1995年6月彼特和弗兰克正在坐在沙发上聊天，他的身体突然着火了，最终火焰被扑灭了，但医生看了他的伤势鉴定说火从身体里面开始燃烧的。确实当时弗兰克并没有靠近任何热源或者火源，没吸烟、没开灯、没开微波炉，家里唯一的热源就是从屋外照进来的阳光。
然而弗兰克的故事并没有结束，人体自燃又再一次发生了，当时他和彼特正在钓鱼，突然他的手臂起火了，彼特再次扑灭了火，救了弗兰克的命。他皮肤上的伤口花了15年才愈合，他的经历已经超出了人类所能理解的正常范围。细胞生物学研究者布莱恩福特认为他找到了能解开这个谜团的物质—丙酮，丙酮是人体内部的一种化合物，一切活细胞都能生产丙酮，但人生病时体内的丙酮值就会升高，即便是人眼都看不见的小火花，也能点燃丙酮，福特教授做了个实验来验证这个结论，他用猪肉制作一个人体模型，给它穿上迷你的衣服浸泡在丙酮里，让细胞浸透丙酮，然后点燃，仅仅半个小时，模型就被烧成了灰烬，但是他用的是高浓度的丙酮，一般活人体内的丙酮是达不到他做实验的数量的，所以这个结论也是错误的，而且生还者弗兰克贝克出事时身体很健康，不可能有任何原因会引发那样的结果。
人体自燃之谜是怎么回事？
人体自燃是一个人的身体未与外界火种接触而自动着火燃烧的现象，它有着丰富的历史记载。有些受害人只是轻微灼伤，另一些则化为灰烬。最奇怪的是，受害人所坐的椅子、所睡的床，甚至所穿的衣服，有时竟然没有烧毁。尤有甚者，有些人虽然全身烧焦，但一只脚、一条腿或一些指头依然完好无损。
人体自然的事例早见于17世纪的医学报告，到了20世纪有关文献更有详尽的记载。其间发生的事例多达200余宗。
初时一般认为，这种厄运大多降临那些酗酒、肥胖和独居的妇女身上。她们几乎全在冬天晚上自燃，尸体在燃烧的火炉旁边。不用说，出事时并无证人在场。据当时的见解，这是上帝的惩罚。
现代科学界和医学界都否定人体自燃的说法。虽然有人曾经提出一些理论，但目前还没有合理的生理学论据，足以说明人体如何自燃甚至化为灰烬，因为要把人体的组织和骨骼全部烧毁，只有在温度超过华氏3000度的高压火葬场才有可能。至于烧焦了的尸体上有未损坏的衣物或皮肉完整的残肢，那就更神秘莫测了。
最早期有充分证据的人体自然事件之一，是巴托林于1673年所记录的，巴黎一个贫苦妇人神秘地被火烧死。那妇人嗜饮烈酒，酒痛之深，达到三年不吃任何食物的程度。有一天晚上，她上床睡觉后，夜里即自燃而死。次日早上，只有她的头部和手指头遗留下来，身体其余部分均烧成灰烬。报道此事的人是法国人雷尔，他于十七世纪年发表了第一篇关于人体自燃的论文。
关于人体离奇自燃的一项异常生动详细的报道，是由一位名叫李加特的人提供的。李加特是法国莱姆斯区一名实习医生，事发时住在当地一家小旅馆里。旅馆主人米勒有一个絮叨不休的太太，每天都喝到酩酊大醉。1725年2月19日晚上，由于很多人前来参加次日的盛大交易会，旅馆全部客满。米勒和妻子很早便上床休息。米勒太太不能入睡，独自下楼去。她平时常到厨房点燃的火炉前喝到烂醉。这时米勒已进入梦乡，但到凌晨两点钟左右，突然惊醒。他嗅到烟熏的气味，连忙跑到楼下，沿途拍门把客人叫醒。张皇失措的住客走到大厨房时，看到着火焚烧的并非厨房，而是米勒太太。她躺在火炉附近，全身几乎烧光，只余下部分头颅、四肢末段和几根脊骨。除了尸体下面的地板和她所坐的椅子略有烧痕外，厨房里其余物品丝毫未损。
这时一名警官和两名宪兵恰好在附近巡逻，听见旅馆中人声鼎沸，于是入内探询。他们看见米勒太太冒烟的尸体后，立即把米勒逮捕，怀疑他是凶手。镇上的人早已知道米勒太太不但是个酒鬼，而且是个泼妇，因此怀疑备受困扰的米勒蓄意把妻子杀死，以便和旅馆一名女仆人双宿双飞。控方指米勒在妻子喝醉后把酒瓶里余下的烈酒倒在她身上，然后放火烧她，事后设法布局，使人相信这是一宗意外。
话说那位青年医生李加特在事发时也跑到楼下，亲眼看到米勒太太烧焦的尸体。他在审讯过程中为米勒作证，说受害人的身体全部烧光，却留下头颅和四肢末段，而附近物件也丝毫没有波及，这显然并非人为因素造成。法庭上的辩论非常激烈，控方坚持称米勒是杀人凶手。米勒被裁定罪名成立，判处死刑。然而李加特仍不断陈辞，指出这件事绝不可能是普通的纵火杀人案，而是“上帝的惩罚”。结果，法庭撤销判决，宣布米勒无罪释放。然而，可怜的米勒也就此断送了一生。他经过那次打击后，精神极度颓丧，从此在医院中度过余生。
意大利教士贝多利在祈祷时，身体突然着火焚烧。他是遭遇身体自燃后尚能生存数天的少数受害人之一。报道这件事的是曾替他治疗的巴塔利亚医生，这篇报道见于1776年10月佛罗伦萨的一份学报。
事发期间，贝多利正在全国各地旅行，有天晚上抵达姊夫家里，由姊夫带领其到暂时歇宿的房间。由于他穿的衬衫是用马毛做的，把肩膀刮得很不舒服，他一进房就要了一条手帕，把衬衫和肩膀隔开。接着，他独自留在房中祈祷。
过了几分钟，房中传出教士的痛苦呼叫声，全屋人立刻冲进他的房间。他们看见贝多利躺在地上，全身给一团小火焰包围，但上前察看时，火焰便逐渐消退，最后熄灭了。次日早上，贝多利接受巴塔利亚医生检查。他发现伤者右臂的皮肤几乎完全脱离肌肉，吊在骨头上。从肩膀直至大腿，皮肤也受到同样损伤。烧得最严重的部分是右手，已开始腐烂。巴塔利亚医生虽然立即进行治疗，但伤者的情况不断恶化，老是说口渴想喝水，而且全身抽搐得令人吃惊。据说，他坐过的那张椅子满布“腐烂和使人恶心的物质”。贝多利一直发热，陷于昏迷状态，又不断呕吐，第四天在昏迷中死亡。
巴塔利亚医生无法在贝多利身上找出染病迹象。最可怕的是，在死亡之前，他的身体已发出腐肉般的恶臭。巴塔利亚医生还说，看见有虫子从贝多利身上爬到床上，他的指甲也脱落了。
巴塔利亚记得贝多利最初给送到他那里时，右手好像给人用棍棒打过似的，衬衫上还有“摇曳的火焰”，很快便把衬衫烧成灰烬，袖口却完整无缺。而且奇怪得很，放在衬衫与肩膀之间的手帕竟未烧着，裤子也完好无损。虽然他的头发一根也没有烧焦，帽子却完全焚毁。房间里并没有起火的迹象，可是本来盛满油的一盏油灯已完全枯竭，灯芯也烧成了灰烬。
奥弗顿医生在《田纳西州医学会学报》发表一篇文章，记述该州那士维尔大学数学教授汉密尔顿因“局部自燃”受伤的情形。1835年1月5日，汉密尔顿教授从大学返家，那天天气很冷，温度表记录得的气温只有华氏8度。
突然间，他觉得左腿灼热疼痛，就像给黄蜂叮了一口似的。他朝下一看，腿上竟有一团几时高的火焰，直径如一个银币大小，顶部则呈扁平形状。他立即用手拍打，但无法把火焰拍熄。幸而汉密尔顿教授保持冷静，想起如果火焰没有氧供应就会自动熄灭，于是两手拱成杯状盖在燃烧之处，火果然熄了。
可是，他仍然感到剧痛，进屋之后，便立即脱下长裤和内裤，检查伤口。他看见伤口约宽1时，长3时，干爽，呈青黑色，在左腿下方斜斜伸展。他又检查了内裤，发现正对伤口之处已经烧穿，但洞口周围丝毫没有烧焦的痕迹。最奇怪的是，长裤竟然完好无损，只是底面靠近内裤烧穿的地方有许多暗黄色的绒毛，用小刀便可以刮去。
伤口虽然有些地方与普通伤口不同，但为汉密尔顿诊断的医生经过检查后，仍然把它当作普通烧伤一样医治。伤口很深，过了整整32天才愈合。治愈之后，伤口周围的肌肉依然有一段很长的时间不断隐隐作痛，而且疤痕呈现一种很不寻常的青黑色。
英国南安普敦附近一条乡村发生的一场怪火，夺去了基利夫妇的性命。1905年2月26日早上，邻居听见基利家中传出尖叫声，进去时即发现屋内已经着火。
基利先生躺在地上，已经完全化为灰烬。基利太太则坐在安乐椅上，虽已烧成黑炭，但仍可辨认。警方发现屋内有张桌子翻倒，油灯也掉在地上，但他们不明白一盏油灯怎能造成这场灾害。最奇怪的是，基利太太所坐的安乐椅竟然没有烧坏。
1910年，印度狄纳波附近曼那村的两名巡警发现一具烧焦的妇人尸体。他们把这具衣服无损但仍然在冒烟的尸体送到地方法官那里。据巡警说，发现尸体时房间里并无失火迹象。
英国布莱斯附近的怀特利湾有一对姓迪尤尔的姐妹，是退休的学校教员。姐姐名叫玛格丽特，妹妹名叫威廉明娜。1923年3月22日晚上，玛格丽特跑到邻居家中，慌张地诉说妹妹已经烧死。邻居进入她家里发现威廉明娜烧焦的尸体躺在床上。床和被褥并无火烧的痕迹，屋内各处也没有失火迹象。
在死因侦讯中，玛格丽特一再发誓发现妹妹尸体躺在床上的情形，正如邻居所见的一样。但验尸官认为睡床安然无损，而躺在其上的人竟烧成灰烬，简直荒谬绝伦。他斥责玛格丽特撒谎，声言要起诉她，并在死因侦讯间暂时押候。
邻居和舆论也都不相信玛格丽特的供辞，玛格丽特备受压力，在重新开庭侦讯时承认作伪证。她说自已实际上是在家里楼下看见威廉明娜身体着火，但一息尚存，于是她把火扑熄后，便扶妹妹上楼，安置在床上，但不久妹妹便死去了。
虽然楼下也没有起火迹象，可是验尸官认为这个说法比玛格丽特原来的口供合理一些。
验尸官宣布裁定威廉明娜的死因是“意外烧死”。不过，他事后说，这宗案件是他历来侦查过的最奇特的案件之一。
1953年3月1日，南加罗来纳州缘镇的伍德先生被人发现在他紧闭门窗的汽车前座上被烧成黑炭。当时他的汽车停在291号公路旁边，油箱里还有半箱汽油。除了挡风玻璃因受热而起泡及向内凹陷外，全车并无损坏。
78岁残废老人杨锡金住在檀香山冒纳基亚街1130号，1956年12月，邻居发现他遭蓝色火焰包围。15分钟后，消防员到来时，他的躯体和椅子已烧成灰烬。可是，搁在对面轮椅上的双脚完整无损，连周围的家具和窗帘也没有损坏。
人体自燃的遇难者很少是儿童，伊利诺州洛克福镇的普鲁伊特却是一个例外。这名四个月大的婴孩于1959年春因严重烧伤致死，可是他的衣服并没有烧焦的痕迹，床上的被褥也没有损坏。
1950年十月的一个晚上，年方19岁的安德鲁斯小姐和男朋友克里福德在伦敦一家夜总会跳舞。突然，她胸前和背部起火，瞬即烧及头发。克里福德和其他客人均设法把火扑灭，但始终无法救回她的性命。
克里福德在法庭上作证说：“舞池中没有人吸烟。桌子上没有蜡烛，我也未看见她的衣服给任何东西烧着。我知道说来令人难以置信，但事实上我觉得火焰是从她的身体内发出来的。”
其他证人也同意他所说的话。结果，法庭裁定安德鲁斯小姐是“死于原因不明的一场火”。
密西根州旁提亚克市的30岁汽车工人彼得森，由于健康欠佳，几个月来一直心情沮丧。1959年12月13日下午7时45分，有人发现他死在自己的汽车里，看来是自杀。当时驾驶座侧边的座位仍在冒烟，排气管已经扭曲，伸进关闭了门窗的车厢里。
医生检验过他的尸体后，宣布他是中一氧化碳毒致死，这与自杀的推测正好吻合。可是，他们无法解释彼得森的背部、大腿和手臂为什么会三度烧伤，以及他的鼻子、喉咙和肺部为什么会灼伤。最奇怪的是，他的衣服甚至内衣裤丝毫没有损坏，烧焦的皮肉还竖起没有烧毁的体毛。调查人员起初认为汽车的排烟可能带有热力，后来又怀疑有谋杀成分，但都不能解释彼得森死时的情况。
在一宗人体自燃事件中，受害者不止一人，而有六个。以下是1966年12月27日《奈及利亚先驱报》有关该次事件的报道：拉歌斯市一户七口之家，有六个成员烧死的事件……目前已成为最难解答的谜团。
据昨日的现场调查显示，该木房子中一切物件完好无损，甚至两张棉褥也仍然整齐地铺在两张铁架床上……
这场烧死六个人的大火对整个房间似乎无损……但从死者被焚的严重情况看来，房中物件，包括本墙和屋顶的铁皮，本应荡然无存。
虽然较早时传说，有人乘那家人睡熟时，从窗口泼进汽油，然后点火焚烧，但昨日的调查已证明此一说法不正确。
人体自燃的现象并不为20世纪科学界所承认，既未被列入世界卫生组织编订的“国际疾病分类法”中，也不是美国或国立医学图书馆生物学与医学图书索引的一个条目。尽管警察、消防员、纵火案专家、验尸官和病理学家提出不少证据，但大多数医生和科学家仍然认为那些看来无容争辩的事例未经彻底调查。
不过，并非历代的人都抱这种怀疑态度。17和18世纪时，人体自燃现象，特别是发生于酒徒身上的事例，一般被视作是上帝的惩罚。到了19世纪，由于生物学与化学的进步，研究人员得以从非宗教的角度找寻这些不明火灾的成因。他们提出了更多可能性，包括以下列举的一种或多种的结合：
肠内的气体容易燃烧。
尸体产生易燃气体。
干草堆及肥料堆产生的热力，足以引起自燃。
某些元素或混合物一旦暴露于空气中就会自动着火，如人体元素之一的磷。
有些化学品本身并不活跃，但与其他物品混合时会引起爆炸。
某些昆虫和鱼类发光表示可能有内火。
人体内所含的大量脂肪是极佳的燃料。
静电产生火花，在某种情况下可能引起人体着火。
然而，越来越多的事实证明上述各种假设都不是人体自燃的真正成因。1851年时，一位德国化学家已经指出，喝了大量白兰地酒的人即使接近火也不会着火。其后在19世纪末期，几位医生曾声称不明白水分含量多而脂肪含量相当少的人体为什么会着火。1905年4月22日，（美国医学）杂志对相信人体自燃的人予以迎头痛击，指出“在全部发表过的人体自燃事件中，几乎半数来自法国这个神经过敏的国家”。
为了验证酒精可使人体变成高度易燃的说法，科学家先把老鼠放在酒精中浸一年，然后点火焚烧。结果，老鼠的外皮腾起烈火，皮下外层肌肉也被烧焦，但内部组织及器官则依然无损。后来他们又用在酒精中浸了更长时间的博物馆标本作试验，结果也是一样。
消化系统产生的易燃气体的确可能在人体聚积，造成危险。英国有位牧师便受到警告，不可吹熄圣坛的蜡烛，以免呼出的气体着火。
静电也可能是一个原因。据美国防火协会的防火手册说，人体聚积的静电负荷达数千伏电力可通过头发放出，一般不会造成伤害，但在某些特殊情形下，例如在制造易燃物品的工厂或使用气体麻醉剂的医院手术室中，这种人就可能引起爆炸，但从没有人烧成灰烬而设备无损的先例。
此外，还有人提出其他的自然因素，其中包括流星、闪电、体内原子爆炸、激光束、微波辐射、高频音响、地磁通量等等，但这些因素如何发挥作用，则未有解释。总之，人体自燃现象直至目前为止仍然是一个谜。
人在自燃的时候，为何旁边物品都完好无损，人却燃起来了？
自然界中充满了无数不可探知的奥秘。早在17世纪时，医学报道中就有关于人体自燃的事例。到了20世纪，人体自燃的事例已多达200余件。虽然科学家对这种神秘的自燃现象作出了种种猜测，得出各种假设和论断，但至今仍是一个待解之谜。
我们经常听说有的人会在不经意间莫名其妙地燃烧并化为了灰烬，而死者周围的一切却非常整齐，丝毫没有改变的痕迹。科学界把这种现象称为人体自燃现象。人体自燃现象，是指一个人的身体在并没有与外界火种接触的情况下而自行着火燃烧的现象。19世纪初，有些人认为这种灾难只是降临到一些特殊人群身上，比如过度酗酒、肥胖和独居的妇女。
可是后来的众多事例证明，受害人男女性别比例大致相等，年龄从婴孩到老年各种年龄段都有，而且有好多例是在毫无火源的情况下自行燃烧的。1951年7月，佛罗里达的圣彼得斯堡发生的一起人体自燃事件是记录最详尽的一次。当天傍晚，67岁的玛丽夫人的儿子在离开房间时还看见母亲很好地坐在舒适的软椅上，可是不到12小时，他儿子来到母亲房间，却见到了极可怕的景象：闷热的屋子里，母亲和椅子都没有了，地面上有几块烧得变形的发卡，表明那儿曾是一堆头发，剩下的只是几小块焙干的椎骨，一块缩成棒球大小的头骨和一只完好无损的左脚。
离尸体很近的报纸和几英寸以外的一块亚麻布却无燃烧的痕迹。这下，儿子才明白原来母亲已经被一场莫名其妙的火烧死了。在美国费城有一位63岁的寡妇，叫安娜·马丁。1957年5月18日，她在一间没有火源的房里化为灰烬，只剩下鞋和一少部分躯干。法医说达到这种程度，温度至少要高达900℃～1000℃。然而炉子是熄灭的，屋内的全部物品，包括离死者仅有两英尺的报纸都完好无损。从种种案例发现，自燃而死的人有一个共同的特点，那就是身体没有和外部火焰接触，而是内部自发燃烧，化为灰烬；而周围的一切可燃性物品都还保持原样。
