狮子是和老虎同等级别的大型猫科动物，非洲南非狮（克鲁格狮）和巴巴里狮（北非狮），体型并不下于被认为猫科动物中最大的东北虎（西伯利亚虎），野生雄狮体重在150~200千克之间，雌狮一般比雄狮小1/3。那么这两种狮子就是最大的狮子了吗？相对于其他的狮子种类来说，这两种狮子的确是更大一些，但从历史上来看，它们并非最大的狮子。
在距今50万年前，有一种被叫做化石狮的狮子曾经遍布亚欧大陆，其体型比现在的狮子略大一些，在距今50万到1万年前，在亚欧大陆的中部和北部的草原上，出现了一种被叫做洞狮的狮子，它也比现代的狮子壮大，四肢很粗壮，平均体长可达2.7米，尾长1.2米，预估体重平均可达250千克。
这种狮子喜欢栖息在洞穴中，其灭绝的原因之一被认为是因为原始人类和这种狮子争夺山洞栖息地；另一个原因是由于欧洲野马、野牛和猛犸象等大型哺乳动物的大量减少和灭绝，导致它们缺少了食物来源，不过洞狮并不是如今狮子的祖先，只是和狮子的关系比较近。
但洞狮也不是最大的狮子，美洲拟狮（又名残暴狮）又比洞狮大不少，其出现的时间要比洞狮更晚，灭绝的时间则更早一些，美洲拟狮的最大特征就是巨大的体形，光其头骨就超过42厘米长，身高通常在1.1米以上，有的肩高甚至可达1.4米，体型修长，雄性美洲拟狮平均重约近340公斤，最大则有400公斤以上，全长接近4米，雌性大约重230公斤，无论是雄性还是雌性美洲拟狮，都比如今的狮子大了很多。
上图中三种狮子为美洲拟狮、洞狮和现代非洲狮。
美洲拟狮长时间以来被认为是最大的狮子，甚至是最大的猫科动物，然而近期的一项生物考古学发现，却要推翻这一说法。美国俄亥俄大学和杜克大学的联合研究团队通过对肯尼亚草原上发掘出的非洲巨狮的化石研究发现，这种巨大的猛兽才应该是最大的狮子，甚至有可能是史上最大的陆生食肉哺乳动物。
非洲巨狮在生物学上归类属名为巨狮鬣兽，属于真兽亚纲之下的鬣齿兽目——硕鬣兽科，这种动物位于当时非洲食物链最顶端，就像今天的狮子一样，而且体貌和模样和今天的狮子也十分相似，和鬣狗却不怎么相似，只是它与今天的狮子并没有直接的传承关系。
非洲巨狮生活在2200万年前，是一种超大型肉食动物，它们的体型不仅远大于如今的狮子，比如今最大的食肉动物北极熊还要大不少，研究人员也估算出巨狮的体重或高达1500公斤，比非洲野牛还要大，和牛中最大的亚洲白肢野牛不相上下，体重几乎相当于如今狮子体重的6~10倍，一般的狮子体重也就在150公斤左右，雌狮还到不了这个重量，就是最大的克鲁格狮与巴巴里狮，一头巨狮就可以猎捕大象这样的大型哺乳动物。
该研究团队在《古脊椎动物学期刊》上公布了研究发现，他们挖出了非洲巨狮的下颚、牙齿等部分骨骼，而且《独立报》《每日星报》等媒体报道称他们发现非洲巨狮的化石其实早在几十年前就被发现了，只是它没受到重视，或者说没人认识它到底是什么，于是就一直藏于肯尼亚一间博物馆的抽屉里面，直到现在研究人员们重新发现了它，这些化石被认为有助于研究大型肉食哺乳类的灭绝原因以及演化的历史。
