寒食是纪念日，清明是节气，不是一回事。因为时间相近，后来两个节日合二为一，就不过寒食只过清明了。
寒食节的来历，民间传说大致是说晋国公子重耳流亡的时候晋国臣子介子推一直追随了重耳十九年，甚至在重耳绝粮难忍饥饿时割股奉君救了重耳一命。等到公子重耳重返晋国登上君位，就是后来的晋文公。
传说介之推不愿与挟君要禄之人为伍，而同时晋文公在封赏功臣的时候也确实漏掉了介之推。介之推携母入山，晋文公焚山求之推。最后的结果是介之推宁死不出。于是为了纪念介之推，晋文公下令禁火三天，于是有了寒食之俗。
在唐代之前重视寒视，而不是清明。实际上关于介之推的事并没有在史籍中见诸记载。而禁火是周代的旧俗，所以寒食的习俗也并不是从介之推来的。
宋代王禹偁有首诗中写道“昨日邻家乞新火，晓窗分与读书灯”，写的就是寒食和清明的习俗，而诗的名字叫作《清明》。寒食节的习俗是禁火，清明的习俗则是起新火。
寒食和清明还有一个共同之处就是祭扫。寒食扫墓，在《唐书》里也提到过“开元二十年敕，寒食上墓”。在唐代清明和寒食相距仅仅一日之间。而扫墓者或许并不在寒食当日，可能在寒食前后几日之内，，于是渐渐地寒食和清明难以分清。
到清顾禄著《清嘉录》则说“士庶并出祭祖先坟墓，谓之上坟。以清明前一日，至立夏日止。”说的就是清明，已经不再提起寒食。
除了扫墓之外，清明的习俗还有吃青团，插柳，踏青出游。这几天北京的稻香村也有时令点心艾草青团，仅限于这几天。
春秋时，重耳避祸，浪他乡十九载耳，介子推终从之。一日重耳饿厥，介子推悲伤罔助，竟割股啖之，是为忠诚也。
前636年，受秦之助，重耳为帝，是为“晋文公”也。翌日昭告天下，宴赏群臣，独不见介子推也。寻之，知携其母隐之景山也。数劝不出，重耳怒，令焚山迫之，然三日燃尽未见出也。乃拾燃探之，已倚柳枝去也。重耳悲之，悔己鲁蛮也。
为悔己之过，亦为念之其忠，乃告天下此日禁烧烟火，素食，是为“寒食节”也。
