中国最早的书籍源于商代。当时人们为了记载现实中的有用信息，将竹子和木头削成细长的小片，用毛笔在上面写字。其中用竹子削成的小片叫做“竹简”，用木头削成的小片叫做“木简”。而“简，，是它们的古称，所以“简”便是我国最早的书籍。
早期的文字刻在甲骨和钟鼎上，由于其材料的局限，难以广泛的传播，所以直至殷商时期，掌握文字的仍只有上层社会的百余人，这极大地限制了文化和思想的传播，这一切直到竹简的出现才得改变。
竹简作为战国至魏晋时代的书写材料，是削制成的狭长竹片（也有木片），竹片称简，木片称札或牍，统称为简，现在一般说竹简，均用毛笔墨书。册的长度，如写诏书律令的长三尺（约67.5厘米），抄写经书的长二尺四寸（约56厘米），民间写书信的长一尺(约23厘米）。
