明朝初年，曾沿袭元朝币制，货币流通以纸币为主，钱钞兼用。明朝流通的纸币名曰“大明通行宝钞”，它始行于明太祖洪武八年(1375)。据《明史?食货志》载以桑穰（桑皮纸）为料，其制方，高一尺，广六寸，质青色，外为龙纹花栏。横题其额曰‘大明通行宝钞’。其内上两旁，复为篆文八字，曰‘大明宝钞，天下通行，。
中图钱贯，十串为一贯。其下云：‘中书省奏准印造大明宝钞与铜钱通行使用，伪造者斩，告捕者赏银二十五两（按:应为二百五十两），仍给犯人财产。’......其等凡六：曰一贯，曰五百文、四百文、三百文、二百文、一百文。”洪武二十二年加发小钞，分十文、二十文、三十文、四十文、五十文五种。终明一代，纸币只发彳了“大明通行宝钞”一种，并均用洪武年号。
在11种不同面值的“大明通行宝钞”中，票幅最大的就要属一贯钞了。它长34厘米，宽22厘米，不仅是我国，也是世界上迄今为止票幅最大的纸币。同时，大明通行宝钞还是中国流通时间最长的纸币。