敦煌石窟始建于十六国的前秦时期，历经十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等历代的兴建，形成巨大的规模。它由莫高窟、西千佛洞、榆林窟、小千佛洞等四窟组成，其中莫高窟最大。
莫高窟俗称千佛洞，被誉为“20世纪最有价值的文化发现”、“东方卢浮宫”。坐落在河西走廊西端的敦煌，以精美的壁画和塑像闻名于世。它现有洞窟492个，壁画45000余平方米，塑像2000余尊，唐宋窟檐木构建筑5座。如果把窟内所有的壁画联结起来，足可以组成一个长达25千米的画廊，堪称中国乃至世界规模最大的画廊。
1961年，敦煌莫高窟被公布为第一批全国重点文物保护单位之一。1987年，被列为世界文化遗产。