鲁班是我国古代的一位出色的发明家，两千多年以来，他的名字和有关他的故事，一直在广大人民群众中流传。我国的土木工匠们都尊称他为祖师。
鲁班，大约生于周敬王十三年（公元前507年），卒于周贞定王二十五年（公元前444年）以后。生活在春秋末期到战国初期，出身于世代工匠的家庭，从小就跟随家里人参加过许多土木建筑工程劳动，逐渐掌握了生产劳动的技能，积累了丰富的实践经验。
鲁班是我国古代杰出的民间工艺家，《墨子》、《孟子》、《吕氏春秋》等先秦时期的著作就已经提到这个人物了。他大约是春秋末期的人。历代统治者对“工匠”这样的劳动者一向采取鄙视态度，像鲁班这样伟大的工艺家，竟缺乏史书的记载。关于鲁班的传说，一部分在先秦时期就已形成，一部分是汉唐时代记载的，直到宋、明才作了完整的补充。
一般书刊上，都认为鲁班和公输般是一个人，姓公输氏，也称公输子，名般。
因为他是鲁国人，所以也叫鲁班或鲁公输般。古时盘、般、班三字通用，在古书上有的写做般，有的写作班或盘。《墨子·鲁问》记载：“公输子削竹木以为鹊，成而飞之，三日不下。”这可能就是后来民间所制作的风筝。
《墨子·公输》记载：“公输般为楚造云梯之械成，将以攻宋。”墨子知道了以后，就到楚国去，在楚王面前与公输般较量了一下攻宋的打算。公输般对付不了墨子，楚国就停止了攻宋。山东济南千佛山（原称历山）有鲁班庙，传说鲁班晚年隐于历山，后经异人传授秘诀，云游天下，成了仙人。这些传说，不足为信。其实，人们为他修庙，把他当做神人供奉，完全是纪念他为人类所作出的贡献。
东汉赵岐注《孟子·离娄》时说：“公输子鲁班，鲁之巧人也，或以为鲁昭公之子。”这就是说，鲁班可能是鲁国国王昭公的儿子。桓宽《盐铁论·贫富篇》说：“公输子能因人主之材木，以构宫室台榭，而不能自为专室狭庐，材不足也。”有的人举出这个例子，说明公输般不是鲁昭公的儿子，而是一个贫穷的劳动者。他只能为富贵者建筑宫室台榭，自己却没有盖房子的原料，连简陋的草房也盖不起来。
还有另外一种说法，唐代段成式《酉阳杂俎》记载：“鲁般者，肃州敦煌人，莫详年代，巧俟造化。于凉州造浮图（屠），作木鸢，每击楔三下，乘之以归。”这是说鲁班是敦煌人，不知道是什么年代人。
段成式的这个记载，是根据《朝野佥载》的记载转叙的。这个鲁班，或者就是古代传说的鲁班，也或者是后人之学鲁班者，同时又是一个巫师，是敦煌人。
他的所作所为，在当地传说开来并被记录了下来。
有人说，鲁班、公输般是一个人，根据有关记载，鲁班、公输般、公输若的13个传说故事所涉及的人物季康子、鲁公、楚王、宋公、墨子，认为鲁公是鲁哀公，楚王是楚惠王，宋公是宋景公。根据这些人物的年代推定鲁班的生平，认为鲁班是春秋战国之交即公元前510年—公元前440年的人。（见《山东古代科技人物论集》）也有人说鲁班、公输般是两个人。
晋人葛洪《抱朴子•辨问篇》说：“班（鲁班）、输（公输般）、（黄帝时巧人）狄（墨翟）机械之圣也。”葛洪把这四个人称做机械制造的圣人，也是把鲁班、公输般当做两人。唐人颜师古注《汉书》时说：“班，鲁班也，与公输氏为二人也，皆有巧艺也。”《古乐府》诗：“谁能为此器，公输与鲁班。”也是把鲁班和公输般当做两人。他们主张公输般的发明创造不能记到鲁班的账上。
一两千年来，生产、生活和作战所用的器具，都传说是鲁班发明的，鲁班所发明的东西越来越多，但只能视为传说，不能作为信史。
有的民间传说赵州桥、卢沟桥也是鲁班建造的。传说鲁班与妹妹比赛，在一夜之内（以鸡鸣为限）要修三座桥。他修好了赵州桥、卢沟桥以后，正在修第三座桥，妹妹怕他过于劳累，便自己学着鸡叫了。鲁班以为真的鸡叫，就停了工。这座未完工的桥，就是鸡鸣驿的石桥。
全国各地的著名建筑，都传说是鲁班修的或鲁班指点修的，有些地方的自然山水奇胜，也说是鲁班的遗迹，如长江上的瞿塘峡岩穴间露出一块匣子样的石头，传说是鲁班的风箱。四川广元县的鲁班峡，传说是鲁班开凿的。
两千四百多年来，人们世世代代传颂着鲁班发明创造的故事。人们为了表达对他的热爱和敬仰，把古代劳动人民的集体创造和发明也都集中到鲁班的身上。因此，他的名字实际上已经成为劳动人民勤劳和智慧的象征。一直以来，关于鲁班和公输般是不是一个人，一直众说纷纭。而答案究竟如何，还有待专家们的进一步探讨。
