最早的麦田怪圈被认为是来自1678年的一份轶闻小报道。在名为《割麦的魔鬼(全称：The Mowing-Devil: or, Strange News out of Hartford-shire)》的图画中，一个恶魔手持镰刀在麦田里做了一个椭圆形，此图被当作是17世纪就存在怪圈的证据。
不过插图显示魔鬼并没有让麦子弯折，而是直接割掉，这样一来就跟麦圈又有点不同。报道中的故事是一位贫穷的农夫，因不满雇主的任务，于是打算罢工并讨价还价，他向雇主说“除非有恶魔修剪麦田，而不是由他来。”，于是当晚在麦田里出现一个火光，第二天早上就看见麦田被割成了整洁的圆状。
近代发现最早的麦田怪圈是1647年在英格兰被发现的，当时人们也不知道这是怎么一回事，并在怪圈中做了一副雕刻。这副雕刻是当时人们对麦田怪圈成因的推测，当时的麦田圈是呈逆时针方向的。
自从20世纪80年代初期以来，已经有2000多个这种圆圈出现在世界各地的农田里，使科学家和大批自命为农田怪圈专家的人大惑不解。起先这些圆圈几乎只在英国威德郡和汉普郡出现，在英国许多地区以及加拿大、日本等十多个国家，也有人发现这种圆圈。
这种圆圈越来越大，也越来越复杂，渐渐演变成为几何图形，被英国某些天体物理学家称之为“外星人给地球人送来的象形字”。最令世人感到震惊的，莫过于1990年7月12日在英国威德郡的一个名叫阿尔顿巴尼斯小村庄发现的农田怪圈了。有1万多人参观了这个农田怪圈，其中包括多名科学家。这个巨大图形长120米，由圆圈和爪状附属图形组成。
1991年6月4日，以迈克·卡利和大卫·摩根斯敦为首的6名科学家守候在英国威德郡迪韦塞斯镇附近的摩根山的山顶上的指挥站里，注视着一排电视屏幕，满怀期望地希望能记录到一个从未有人记录到的过程：农田怪圈的形成经过。
他们这个探测队装备了总值达10万英镑的高科技夜间观察仪器、录像机以及定向传声器。他们那具装在21米长支臂上的“天杆式”电视摄影机，使他们可以有广阔的视野。他们之所以选择侦察这个地区，是因为这一带早已成为其他研究农田怪圈人员的研究对象，仅仅几个月内，这一带就频繁出现了十几个大小不一的农田怪圈，引起了研究人员的浓厚兴趣。
他们等待了20多天，屏幕上什么不寻常的东西都没有看到，29日清晨，一团浓雾降落在研究人员监视的那片麦田。他们虽然看不见雾里有什么，但却继续让摄影机开动。
到了早上6点钟，雾开始消散，麦田上赫然出现了两个奇异的圆圈。6位研究人员大为惊愕，立即跑下山来仔细观察，发现在两个圆圈里面的小麦完全被压平了，并且成为完全顺时针方向的旋涡形状。麦秆虽然弯了，但没有折断，圆圈外的小麦则丝毫未受影响。
为了防止有人来弄虚作假，探测队已在麦田的边缘藏了几具超敏感的动作探测器。任何东西一经过它们的红外线，都会触动警报器，但是警报器整夜都没有响过。在麦田泥泞的地上，没有任何能显示曾有人进入麦田的迹象。录像带和录音带没有录到任何线索，那两个圆圈似乎来历不明。
帕特·德尔加多是一位气象学家和地质学家，他从1981年起就开始研究农田怪圈。他曾记录了许多在圆圈里发生的“不可思议事件”。他发现一些本来运作正常的照相机、收音机和其他电子设备在进了圆圈之后就突然失灵。
他又曾经在几个圆圈里录到一种奇特的嗡嗡声，他把它形容为“电子麻雀声”。1989年夏季某天，德尔加多和6位朋友坐在英国温彻斯特市附近的一个镇的一个农田怪圈的中央。“蓦地，我完全身不由已，被某种神秘的力量推着滑行了6米，出了圈外。”
1983年，全球首席麦田怪圈专家英国人Andrew Colins成立国际圆圈现象研究中心。
1991年间有两位退休老人，自称麦田圈是他们制造的，目的是为了恶作剧；但他们制造的麦田圈并不符合研究者所认定的麦子未断裂、包含电磁波等条件，尤其当他们已宣告自己不再继续制造麦田圈后，至今却有越来越多且图型日益越复杂化的麦田圈，仍持续不断出现，就算发现麦田圈时有下过雨，但是农作物上却没有因为泥泞而留下足迹，不曾有人在上面行走过的任何迹象。
根据最新的测试显示，麦田圈内部因麦杆倒伏而无法蓄电，电磁场反而比圈外的麦田弱；有些麦田圈出现辐射线反应，则是因土壤含有的钾40所致，而这种天然辐射是很常见的现象。
至今，很多国家都出现过麦田圈，绝大多数麦田圈出现于欧洲。
