欧洲南方天文台旗下的甚大望远镜。
据美国“科学日报”网站6月30日消息称，天文学家利用欧洲南方天文台（ESO）的甚大望远镜（VLT）发现，一个矮星系中的一颗不稳定的大质量恒星失踪了。科学家们认为，其原因可能是这颗恒星变得不再那么明亮，并且有一部分被尘埃遮蔽；或者这颗恒星在没有产生超新星的情况下坍缩成了黑洞。相关研究结果同日刊发在《皇家天文学会月刊》中。
研究小组组长、爱尔兰都柏林三一学院（TCD）博士生Andrew Allan介绍：“如果结果属实，这将是人类首次直接探测到这样一颗巨星以这种方式结束生命。”
2001年到2011年，多个天文学家团队对这颗位于金曼矮星系（Kinman Dwarf galaxy）的神秘大质量恒星进行了研究，发现它正处于进化的后期阶段。Allan等希望更好地了解大质量恒星是如何结束生命的，而金曼矮星系中的天体似乎就是完美的研究对象。然而，当他们在2019年将ESO的VLT再次指向那个遥远的星系时，却再也找不到该恒星的踪迹。
金曼矮星系位于宝瓶座，距离地球约7500万光年，如此遥远的距离让天文学家们无法看清其中的单颗恒星。不过，他们能够探测到其中某些恒星的特征。
从2001年到2011年，该星系发出的光不断地显示，其中有一颗“明亮的蓝色变星”，其亮度约为太阳的250万倍。
这种类型的恒星是不稳定的，它们在光谱和亮度上偶尔会出现戏剧性的变化。即使有这些变化，明亮的蓝色变星也会留下科学家可以识别出来的具体痕迹。然而，它们并没有出现在该团队于2019年采集的观测数据中，这让科学家们倍感意外。
Allan指出：“如此大质量的恒星消失了，并且不产生明亮的超新星爆炸，是非同寻常的现象。”
随后，该团队通过研究旧数据发现，金曼矮星系中的恒星当时可能正在经历剧烈的爆发期，且很可能结束于2011年之后的某个时间点。此类发光蓝色变星在其生命过程中，容易产生巨型爆发现象，从而导致恒星质量损失率急剧上升时，急剧变亮。
从某种意义上来说，这是一个罕见的天文事件，因为我们目前对大质量恒星死亡的理解表明，它们中的大多数是以超新星的形式结束生命。未来需要进一步的研究，才能确定这颗恒星的命运。
ESO的特大型望远镜（ELT）计划于2025年投入使用，它将能够用于辨识类似金曼矮星系这样的遥远星系中的恒星，从而帮助人类解开这个宇宙之谜。
编译：朱明逸 审稿：西莫 责编：雷鑫宇
期刊来源： 《皇家天文学会月刊》
期刊编号： 0035-8711
原文链接： https://www.sciencedaily.com/releases/2020/06/200630072049.htm
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