英国科学家于2006年培植出了世界上第一个人造肝脏。虽然这个肝脏只有一枚硬币大小，但是它无疑将成为医学发展的一个重要突破，因为它将使人造器官移植成为可能。
据英国《每日邮报》报道，来自英国纽卡斯尔大学的研究人员与美国专家展开合作，他们先从刚出生的婴儿脐带内取出血液，分解出干细胞。之后，研究人员将干细胞放在一个生物反应器里，这种生物反应器是美国航空航天局用来模拟失重状态的工具。干细胞在失重状态下迅速繁殖，科学家随后又向容器里投放了荷尔蒙和不同化学物，最终使干细胞转变成了肝脏组织。
虽然这个肝脏还难以与普遍意义上的肝脏相提并论，它的直径只有不到2.5厘米，但是研究人员相信，假以时日，他们终将能够培植出大的肝脏组织，最终将其运用于临床治疗。
研究人员预测，在未来2年内，这种人造肝脏将被用于测试新药品，从而避免新药在试药者身上出现不良反应的悲剧，而且这也将减少用于实验的动物数量。在5年时间内，人造肝脏组织将可以用于修复肝脏组织，从而使那些因为受伤、疾病、酗酒等原因导致肝脏受损的人们受益。如果发展顺利，不出15年，利用实验室培育出来的人造肝脏进行整个肝脏移植手术就将成为现实。
虽然此前已有科学家从胚胎中培育出了肝脏细胞，但是培育出一定面积的肝脏组织还是第一次。此外，脐带干细胞培植比起胚胎干细胞培植从伦理上更容易让人接受，因为利用胚胎干细胞进行培植不可避免地将导致胚胎死亡。
研究人员希望将来能够建立一个储藏库，把刚出生婴儿的脐带血液都保存起来，从而使提供各种类型的肝脏组织成为可能。
