顾命大臣是指帝王临终前托以治国重任的大臣。
中国历史上从秦朝的赵高开始，一直有“顾命大臣”摄政一说。摄政，是指代替皇帝掌管朝政的人，他可能是太后、皇后，也可能是摄政王、外戚权臣、辅政大臣，其权势应在当朝皇帝之上，甚至可以决定皇帝的废立。
能被选中做“顾命大臣”的人，才能、品德一般都是文官中的翘楚，再加上没有裙带关系做后台，他们一般都比较小心谨慎，整体表现远好于外戚，给人的印象也远好于外戚。
代表人物
由于清宫戏的热播，引起了人们对“顾命大臣”的关注，尤其是鳌拜，一直成为一个“权倾朝野”的“顾命大臣”中反面人物的代名词，然而，真正翻开历史，却发现其实这只是一种民间演义。
历史上，清代曾3次任用“顾命大臣”却没有一次成功。第一位辅政大臣是摄政王多尔衮，他生前大权独揽，是没有名份的皇帝，死后被尊为“义皇帝”，庙号“成宗”。从他死后被揭露的“逆节皆实”可推断，若非其暴死，顺治亲政极难。顺治吸取宗室辅政的教训，临终前令鳌拜等大臣辅佐幼子，宗室在旁监督。岂料事与愿违，康熙通过“政变”才扳倒鳌拜这个大权臣。第三批顾命大臣肃顺等因为与女后发生冲突而被杀。
抛开引发的政治动荡不说，“顾命大臣”本身都是久经考验、才能卓著的朝廷栋梁，在成年君主的领导下本可以大放异彩，却由于体制的弊端及自身的刚愎而被杀，其实这也是国家的损失。
史籍记载
“顾命”一词来自《尚书·顾命》篇。《尚书·周书》是一篇周初重要文献，记载周成王病重召见几位大臣，顾命他们辅佐其儿子康王嗣位的过程。是对成王驾崩、康王即位时，宗庙内兵卫陈设的记述。
该篇对成王死后举行丧礼场所的富丽琳琅、庄严肃穆的种种布置陈设，和康王即位典礼时各个仪节的繁缛琐细等等，都叙述得很详细。
