据有关文献记载，湘西赶尸有“三赶，三不赶”之说。
三赶
凡被砍头的（须将其身首缝合在一起）、受绞刑的、站笼站死的这三种可以赶。
传说因为他们都是被迫死的，死得不服气，既思念家乡又惦念亲人。可用法术将其魂魄勾来，以符咒镇于各自尸体之内，再用法术驱赶他们爬山越岭，甚至上船过水地返回故里。
三不赶
凡病死的、投河吊颈自愿而亡的、雷打火烧肢体不全的这三种不能赶。
其中病死的其魂魄已被阎王勾去，不能把他们的魂魄从鬼门关那里唤回来；
而投河吊颈者的魂魄是“被替代”的缠去了，而且他们有可能正在交接，若把新魂魄招来，旧亡魂无以替代则会影响旧魂灵的投生；
另外，因雷打而亡者，皆属罪孽深重之人，而大火烧死的往往皮肉不全，同样不能赶。
奇风异俗——湘西“赶尸”
“湘西赶尸”术是一种是巫文化的一种，属于白巫术，也是流行在湘西一带的一种神秘传说。
湘西的赶尸，到现在也没人能指出它的真实情况来，据有赶尸奇俗的湘西沅陵、泸溪、辰奚、溆浦四县人士说：赶尸是不给人看的，赶尸是昼伏夜行的，三更半夜谁敢出去看会走的死人呢？不过，据在四县开旅店的人说：死人决不是用人背着走，却是死人自己象麻雀似的跳着走，因为赶尸的要住旅店，所以他们比较清楚，确是三五具尸体只有一个人赶。
据当地人一致的说法：赶尸的人是一个身穿道袍的法师，无论尸体数量有多少，都由他一人赶。
论其实际形式，说“赶”尸不如说“领”，因为这法师不在尸后，而在尸前带路，一面走一面敲锣，使夜行人避开，有狗的人家把狗关起来。尸体在一个以上时，即用草绳把他们联系起来，每隔六七尺一个。
夜里行走时，尸体都带着高筒毡帽，额上压着几张画着符的黄纸，垂在脸上。做着赶尸者生意的旅店，一年到头不关大门，白天是当然不关的，夜里也不关。
起源
相传几千年以前，蚩尤率带兵与敌对部族厮杀，直至尸横遍野，血流成河。打完仗要往后方撤退，士兵们把伤兵都抬走后，蚩尤对身边的军师说：“我们不能丢下战死在这里的弟兄不管，你用点法术让这些好弟兄回归故里如何？”军师说：“好吧。你我改换一下装扮，你拿‘符节’在前面引路，我在后面督催。”
于是军师装扮成蚩尤的模样，站在战死的弟兄们的尸首中间，在一阵默念咒语、祷告神灵后，对着那些尸体大声呼喊：“死难之弟兄们，此处非尔安身毙命之所，尔今枉死实堪悲悼。故乡父母依闾企望，娇妻幼子盼尔回乡。尔魄尔魂勿须彷徨。急急如律令，起！”原本躺在地上的尸体一下子全都站了起来，跟在蚩尤高擎的“符节”后面规规矩矩向南走。敌人的追兵来了，蚩尤和军师连手作法引来“五更大雾”，将敌人困在迷魂阵里……。
