关于李忱为僧之事，主要源自韦昭度的《读皇室运寻》和令孤澄的《贞陵遗事》，文中称唐武宗为了争夺皇位，曾想杀死李忱。武宗派中常侍四人将李忱抓来，浸在宫内厕所里。有个叫仇公武的宦官有心搭救，便假意借口已杀死李忱，而将其送出皇室。三年后，武宗死，宦官才将李忱请出来当皇帝。
不过不少史家，如北宋的司马光，认为李忱曾被唐武宗迫害及出家为僧是没有根据，因正史中没有相关记载，而且当时李忱只是众多的庶出皇叔其中之一，对武宗的帝位根本没有威胁，更有史家认为李忱被武宗迫害而出家为僧的讲法，是后世佛教徒杜撰出来的故事，为的是丑化曾推行会昌灭佛的武宗，同时圣化在登基后支持佛教的李忱。
经过佛教徒的渲染，五代时《中朝故事》、《北梦琐言》及南宋陆游《避暑漫钞》中也都有李忱潜逃到江南遁入空门的简略记载。宋初人赞宁《宋高僧传》也说，李忱为僧，曾游方到杭州，齐安禅师很好地照看了他。李忱即位时，齐安已死，李忱为了报恩，便敕赐寺名，谥齐安为悟空大师，还御制哀诗悼念。
此外，在禅宗的名僧希运《黄檗宛陵录》中也有记载，说李忱为沙弥时，曾见黄檗大师大佛殿上礼佛，便问，“不看佛求，不看法求，不看众求，长老礼拜当何所求？”于是两人一问一答，就说起公案来。禅宗以说“公案”代替说经，这次两人的谈话，还成了以“黄襞礼佛”为命名的有名的“公案”。希运在江西主安黄檗山路过，传说还曾和正在该山做沙弥的李忱一同观瀑布，吟诗作赋。
关于李忱为僧的传说，随着时间的推移，流传越广，也传得越来越神奇。到明代时，有一名僧圆悟禅师在其撰的《碧岩集》中，是这样记载的：李忱少时，爬到兄长唐穆宗的龙床上，作出接见大臣的姿态，穆宗非常赞赏。武宗即位后，记起此事，便心存疑忌，想害死李忱，李忱不得不逃走，就在香严智闲和尚门下剃度为僧。
后随智闲和尚来到江西庐山，两人同观瀑布，智闲提出要作诗，其动机是觉得此人气度不凡，想趁机考考他，以判断其底细究竟怎样，便先吟出两句诗：“穿云透石不辞劳，地远方知出处高。”李忱接着吟到：“溪涧岂能留得住，终归大海作波涛。”智闲和尚见此人学识渊博，气度不凡，便以礼相待。
后来在一次盐官会上，希运是首座法师，在其礼拜时，两人就谈起“公案”来，在这里，与《黄檗宛陵录》中所记载不同的是，将智闲和尚代替了黄檗禅师，地点也由黄檗山变成了江西庐山。另外，在《黄檗万福禅诗志》中也有关于李忱为僧的记载，该书中则将地点又搬至福清黄檗山，将黄檗禅师观瀑布所吟的两句诗也改为：“千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。李忱所吟的两句诗倒没有改。
《禅诗志》中还说，李忱来到福清黄檗山后，又南行至惠安观看洛阳江，再南行至同安，还出现了所谓神象夜间出来迎接李忱到来之事。
