汉武帝是中国历史上最杰出的帝王之一，他一生雄才大略，建功无数，将大汉王朝带向了巅峰。然而晚年的汉武帝身体逐渐衰弱，多病缠身，再加上处在孤家寡人的特殊地位，所以特别容易胡思乱想。
汉武帝经常怀疑有人用巫蛊邪术诅咒他的健康，所以命宠臣江充彻查，结果却查出涉案人员多达数万，其中还包括了太子刘据。刘据当时已不太得汉武帝喜爱，因此在听闻自己涉案消息后顿感惶恐，他怕江充嫁祸会使自己处于不利地位，于是以诛杀江充等人为名起兵。汉武帝得知后立即下令镇压，皇帝的军队和太子的军队在长安城内激战五日，最后太子刘据兵败自杀。这便是汉朝历史上著名的“巫蛊之祸”。
后世在谈及“巫蛊之祸”的时候往往把罪魁祸首归结到江充身上，指责他小人得志，用公器报私仇，将一场或真或假的迷信活动无限扩大化，最终才造成了血流成河的局面。然而夜读史书认为，“巫蛊之祸”的真相并没有那么简单。江充虽然得到圣旨可以彻查此案，可他的对手是皇后卫子夫和皇太子刘据，两人的地位都仅次于皇帝，这哪是江充这么一个专案组组长能撼动和嫁祸的。所以说江充是祸首实在有点过于抬举。其实，“巫蛊之祸”幕后操盘手另有其人。
汉武帝在位中前期，卫氏家族极受重用。除了皇后卫子夫本人外，她的弟弟卫青官拜大司马大将军，她的大姐卫君孺是丞相公孙贺之妻，她的二姐卫少儿是名将霍去病之母。更重要的是，她的儿子刘据是当朝皇太子。
可后来卫子夫年老色衰，卫青又英年早逝（据史料推测大约48岁左右），卫氏家族的根基逐渐动摇。与此同时，汉武帝对妃子李夫人却日渐宠爱。李夫人的长兄李广利官拜贰师将军，成为汉军主帅。李夫人的次兄李延年升任协律都尉，享二千石俸禄，待遇等同九卿。
李夫人为汉武帝生下了第五子刘髆，公元前97年受封昌邑王。虽然李夫人本人在产子后不久病逝，但汉武帝对李氏家族的恩宠却没有衰减。李广利虽战绩平平，但却依然担任汉军北伐的统帅，而李广利的儿女亲家又是朝廷重臣刘屈氂（后来接替公孙贺担任丞相）。
随着卫家衰落和李家崛起，后妃两大家族的矛盾也开始浮出水面。李广利、刘屈氂都想拥立昌邑王刘髆，所以在各种场合向卫家发起挑战，两大家族之间明争暗斗的情况愈演愈烈。
公元前91年，丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发用巫蛊诅咒汉武帝，并与阳石公主通奸。此事导致公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子卫伉皆坐诛。《资治通鉴》中对此事的记载是一个叫朱安世的游侠诬陷公孙贺一家，但游侠说白了就是古代的黑帮成员，他的能量再大也不可能大到仅凭几句话就能把如此重罪栽赃到公主、丞相这些人身上。因此这件事的幕后肯定还是另有大佬支持。本着受益原则，卫家如果倒台，李家肯定是第一受益人。
公孙贺等人之死极大削弱了卫家的势力。在此后一段时间里，皇后卫子夫、皇太子刘据都惶惶不可终日。然而政治斗争这种事情一旦开启战端就不会轻易停止。没过多久，水衡都尉江充便被汉武帝任命彻查“巫蛊案”。史书中只提及江充与太子有仇隙，所以他借着“巫蛊案”想要扳倒太子。成功者往往注重利益而不是计较私怨，江充冒险扳倒太子如果说仅仅是出于仇隙那就实在有点说不过去，所以江充背后显然有足以与皇后、太子相抗衡的力量在支持。而当时有这种实力的也只有李氏家族了。
“巫蛊之祸”彻底爆发后，太子刘据起兵造反。而负责率军镇压叛乱的又是太子的政治对手、李氏外戚集团的核心成员刘屈氂。所以将各条线索连接到一起可以看出，“巫蛊之祸”的根源不是汉武帝晚年犯疑心病，而是后（卫子夫）妃（李夫人）两大家族间的皇位之争。江充、朱安世这些人则只是这场乱局中被推上前台的小角色而已。
