仁宗一出生，刘娥便将其从李氏手中夺走，与关系亲近的后妃杨氏一同抚养。仁宗至大婚前，都与刘娥住在一个宫内，受刘娥关照甚多。刘娥是如何教育的宋仁宗的呢？
比如在吃的方面，为了保护仁宗饮食安全，刘娥禁止虾蟹海物“进御”；垂帘听政后，刘娥还令杨太妃与仁宗同饮食，“保佑扶持，恩意勤备”。有学者认为，宋仁宗能成为宋代在位时间最长的皇帝，与其幼年的健康饮食不无关系。
在教育方面，刘娥非常严厉。
宋仁宗刚刚即位，刘娥便挑选近臣给宋仁宗讲读儒家经典，宋初平定各割据势力时，把得到的宝物都藏在奉宸库，仁宗想去看看，刘太后“择日开库，设香案而拜”，告诫宋仁宗创业艰难，这些宝物都是割据诸国失德而不能所有，要以此为诫，“词色严厉，中官皆恐惧流汗”。而在日常政务处理上，刘娥对仁宗也多有提点、帮助。
仁宗对刘娥也颇尽孝道，大年初一，他非要率群臣先为刘娥上寿，再去接受朝拜，以示尊敬。
但仁宗年岁稍长，开始对专权的刘娥不满，尤其是在其婚事上的横加干涉，让他对刘娥心生怨怼。
1024年，刘娥亲自选定平卢军节度使、赠中书令郭崇的孙女郭氏为皇后。当时仁宗看中的却是与郭后同时入宫的骁骑卫上将军张美的曾孙女，以及王蒙正的女儿。对这两个人选，刘娥却竭力反对。
她的理由是，王氏“妖艳太甚，恐不利于少主”，遂指定将王氏嫁给自己的侄子刘从德。至于张氏，她认为其出身于豪门贵族，“庶免他日或挠圣政”。所以她宁愿选择“家门敝落”的郭氏。
刘娥这么选，有她的道理。她是站在政治家的角度去选的。这里有私心，即选用这样一位皇后，没有更多势力牵扯，更利于自己长期垂帘听政，为仁宗着想，为他日后亲政也有帮助。但问题是，宋仁宗年少，对感情充满憧憬，他是站在个人的角度去选的。冲突就在所难免。
对于郭氏，仁宗一直不喜欢，所以婚后两人关系日益疏淡，而郭氏则依仗刘娥，娇蛮善妒，把持后宫。等到刘娥薨逝，仁宗无人掣肘，偏宠宫人杨氏、尚氏，便引来郭氏不少怨言。
废后的导火索是一巴掌。一次，尚氏在皇帝面前“出不逊语”，侵犯到了皇后；皇后不能忍，“起批其颊”，起身刷了她一巴掌，皇帝去救，皇后“误批上颈”，“上大怒，有废后意”。
废后即是家事也是国事，为废除这个皇后，仁宗除了向大臣解释理由之外，还不怕丢脸，将爪痕露出来给大臣们看。到1033年10月，郭氏被废，“诏称皇后以无子愿入道，特封为静妃、玉京冲妙仙师，赐名清悟，别居长宁宫”。此时离刘娥薨逝不过7个月。
一个巴掌就能让宋仁宗坚定地要求废后吗？当然不是。
仁宗的确不喜欢刘娥指定的这个郭氏，但他废后更是针对刘娥。他不满刘娥11年来的专政和种种僭越；更不满刘娥隐瞒其生母真相。
最让仁宗不满的是，刘娥薨逝时还有遗诏：军国大事与太后内中裁处。有臣子当场反对，说：皇帝已经成人，今始亲政，“岂宜使女后相继称制乎？”宋仁宗顺水推舟，删去遗诏中的这句话。这里的杨太后即杨太妃，刘娥死后被尊为太后。
对刘娥势力的清算早在废后之前已经开始。三月刘娥薨逝，四月仁宗亲政，他大手笔罢掉了刘娥所用的宰相、保守派吕夷简，贬黜刘娥的姻亲，重用刘娥罢黜的官员，革新派范仲淹等人都在此时得到升擢，这年七月废后，不过是反刘娥的其中一个事项罢了。
废后事件还没有结束，不久，与郭氏不睦的尚氏、杨氏二女也被驱逐出宫：
郭后既废，尚、杨二关人益有宠，每夕侍上寝，上体为之弊，或累日不进食，中外忧惧，皆归罪二美人。杨太后亟以为言，上未能去。入内都知阎文应早暮侍上，言之不已，上不胜其烦，乃颔之。文应即命毡车载二美人出，二美人泣涕……不肯行 ，文应搏其颊，骂曰：“宫婢尚何言!”驱使登车。
