苏东坡在陕西凤翔做了三年签判后，调回京城，不久做了开封府掌管刑狱的推官。
这天，处理完手上的公案，不觉天已黄昏，苏东坡没要官轿，换了一身便服，信步回家去。开封是京城，自比其他地方繁华热闹。十里长街，灯火阑珊，闪闪烁烁，灿若星河。眼看元宵节将至，街两旁不少富宅早已挂起了各式各样的灯笼。走马灯、兔儿灯争奇斗巧，蟠龙灯、锦鸡灯富丽堂皇。
苏东坡边走边看，来到一个十字路口。路口上围了一大圈人，苏东坡挤进人丛，原来是两个太监正在抢夺从浙江来的一老一少卖的灯。老人白发苍苍，身旁是一个瘦弱的小姑娘，两人衣衫褴褛，面带菜色。那两个太监大呼小叫地说：“皇上有旨，宫里要办元宵灯会，所有市售浙江灯，一律半价收购。”老人苦苦哀求道：“半价收购？连本钱都不够，我不卖，我不卖！”太监吼道：“皇上圣旨，谁个敢违！今天卖也要卖，不卖也要卖！”
说完，一脚踹倒老人，扔下一串小钱，提着老人的灯扬长而去。老人和小姑娘趴在地上，恸哭不已。围观的百姓敢怒不敢言，有的摇头，有的叹息。
苏东坡扶起老人，细问缘由。老人说，浙江灯天下闻名，每年他都从浙江贩一批灯到开封来卖，赚几个血汗钱养家糊口。谁知今年皇宫要办灯会，皇上指名要用浙江的上等好灯。因此皇上降旨，要内宫太监半价采买四千只浙灯。“这哪里是买呀，简直就是抢！”老人愤怒地说。苏东坡取出二两银子，递到老人手上说：“老人家切莫着急，这些银子你先用着。”
回到家里，苏东坡彻夜未眠。他当过几年地方官，对老百姓的苦难十分了解。回到京城，对朝廷的腐败耳濡目染，体会更深。天灾加上人祸，大宋王朝积贫积弱的局面已现端倪。为图后宫一开颜，贱买浙灯，更是十足的坑民害民。虽说自己是个小小的推官，这件事官中大臣都装聋作哑，无人敢拦。
但为了大宋江山，更为了百姓的利益，我苏东坡不能不管。想到这里，苏东坡提笔给皇帝写了一张《谏买浙灯状》，他在奏表中写道：“皇上应以爱民为本，怎么会为了后宫妃子们的欢乐而伤害老百姓的利益呢？你应当收回办灯会的命令，今后凡宴会、游乐等一律从简，切不可玩物丧志，骄奢误国。”
第二天一早，苏东坡来到府衙，府衙里关满了宫中送来的拒卖浙灯的百姓。苏东坡觉得事情严重，刻不容缓，立即赶到宫中向皇帝呈上奏表《谏买浙灯状》。
皇帝接到苏东坡的奏表，看了几行就扔到地上，大怒道：
“岂有此理，岂有此理！”过了一会儿，他静下心来一想，觉得苏东坡说的有理，又捡起奏表，继续看下去。看完后，不由得感叹道：“子瞻事国爱民，吾不如也！”随即传旨不再买浙灯，也不办灯会了。
这段传为美谈的故事，便是北宋历史上著名的“罢市浙灯”。
