有一个名叫郝广友的男子，在端午节那天带了妻子和女儿到市镇上去看赛龙船。他喝了点酒，回家后就酣睡不醒。晚上他家中突然传出凄惨而惊慌的一声大叫，接着他的妻子就痛哭起来。邻居们闻讯赶来时，只见郝广友鼓出两只大眼，已死于非命，当地的保正就将此事禀报县令狄仁杰。
狄仁杰断案如神是众所周知的，但对这个案件却一时摸不到边际。虽然他怀疑这是个“谋杀亲夫”的案件，但那女子矢口否认，查那尸体，既无伤痕也无中毒迹象。经过他细心勘查死者的住房，发现地窖内有一秘密通道接连邻居孙坤之家。经过盘问孙坤，他承认了与郝广友妻子私通之事。
但郝妻仍不认罪，一口咬定那通道是原来购置房产时就有的，孙坤曾几次向她求欢，她未曾答应。她甚至破口大骂孙坤，说孙坤因调戏她不成，才将她丈夫害死的。吓得孙坤也连忙翻供，说那通道虽然连接两家，但他从未使用过。事情搞得越来越复杂。
狄仁杰不是那种动辄就以“大刑伺候”来审案的人。他要拿到真凭实据才作出判决。便耐心地问郝妻：“你丈夫白天还好端端的，为何晚间便突然死去呢？”
郝妻答道：“这只能说是命里注定的，俗话说，阎王要你三更死，你便活不到五更。小妇人今春曾算过一卦，说我夫妻生肖相克，不是他死，就是我亡。早知这样，我愿代我丈夫先死。”
郝妻利嘴滑舌，分明是一派胡言，但从她这一番话中，狄仁杰了解她相信因果报应和阴间阎王之说。当下他就将郝姜下在狱中，并想定了一个计策，吩咐差役依计行事。
是夜三更，一阵阴风吹进郝妻狱中，她从睡梦中惊醒，只见两个蓬头小鬼将铁链套住她的脖子，将她拘到一个阴森森的大殿，两旁凶神恶煞张牙舞爪，牛头马面如虎似狼。大殿正中端坐着阎王。郝妻见此场面，早就吓得魂不附体。
在幽暗的烛光下，只见从殿后走出一个年轻鬼魂，突鼓两眼对着郝妻大叫：“你这贱人，还我命来！”郝妻一见，那人竟是自己丈夫郝广友。
阎王爷开口问道：“郝广友，有何冤屈可如实禀告。”
那郝广友呈上一份状纸说道：“小的冤屈全写在状纸上，请大王审阅。”
阎王看完状纸，对着郝妻大声喝道：“大胆淫妇，私通奸夫，谋害亲夫。还不从实招来。”
旁边的凶神恶煞、牛头马面发出阵阵喝声，郝妻只得磕头求饶，为免下地狱，愿从实招供。
原来，她私通孙坤之后，就处心积虑要害死郝广友。端午节那天，她趁丈夫酒醉熟睡之际，用扎鞋底的钢针钉入丈夫的脑心，因有头发遮住伤口，所以除两眼突然鼓出外，使人查不出死因。
郝妻招供画押完毕，大殿上忽然灯火齐明，那案前端坐的阎王爷，原来是狄仁杰假扮的，那些凶神恶煞、牛头马面以及蓬头小鬼都是差役化装的。那郝妻还想翻供，已有差役来报，在郝广友的尸体头上找到钢针一支，
郝妻见物证被获，再无可抵赖。
