狄仁杰刚出任胡州刺史，这里就陆续出了几起盗墓案。先是隋朝大将宇文德的陵墓被盗，接着又是当朝宰辅郑良弼的祖坟被挖。狄仁杰下令各地县令加派人手，一边查案件线索，一边清点失物。
宰辅郑良弼对自家祖坟被挖一事很是恼火，前来质问狄仁杰何时破案，狄仁杰说：“启禀丞相，三个月不破案，下官提帽来见。”郑良弼听到狄仁杰这么说，也不敢再逼。
随后，案发地的两个县令来到衙门回禀案情。滨河县县令经过一番调查，发现宇文德墓中最为重要的是一幅绫罗画卷。“此画卷作者已不可考，但卷中内容演绎千年王朝更迭。”滨河县县令向狄仁杰禀报，并呈上一件宇文家家藏摹本，真本内容更多。
郑良弼家住昌河县，昌河县县令不敢怠慢，将查来的情况禀报：“据郑丞相家人所言，其祖上乃一介寒儒，并无半点金银之物，倒是有些经卷，当年随祖父落葬了。”
两个县令走后，狄仁杰打开滨河县县令留下的那幅摹本。只见一幅运河水系图中，一条巨龙隐约可见，而龙头侧向之处，分明就是帝都长安。这意味着什么呢？狄仁杰想了许久，也没什么头绪。等他的心情渐渐平静下来，便拿定了主意：这幅图若是交到皇帝手中，也许可以减轻所受的责罚。
狄仁杰拿过滨河县县令报上来的宇文家祖坟失物清单，只见上面写的有：玉如意二十件；玛瑙若干；画卷一幅……其中一件玉雕美人逾五尺，此物之大，轻易无法取走。于是，狄仁杰命缉捕班头邓鄂暗中带人追查此物，自己则带人微服私访，他要看一看滨河县宇文家祖坟和昌河县郑良弼家祖坟。
宇文家祖坟位于滨河县凉山的山腰，一路走来，狄仁杰注意到沿途有深深的车辙印迹。县令称：“经查，数辆大车顺山而下，负重而行，直达官道，然后向东而行。”不知不觉间，狄仁杰一行来到宇文家祖坟前。坟墓被挖开一个直径约三尺的大洞。洞口泥土平整。洞内还挖有台阶，一级一级直入洞底。要想把盗墓的活儿做得如此干净利落，不是摸金老手实难做到。
墓里空空如也，就连宇文家上辈遗骸也被挖出，在后山被焚烧了。县令意味深长地说：“宇文家并没有多说什么。”狄仁杰听得出县令的潜台词。若今朝还是隋朝，宇文家又怎么会息事宁人？
昌河县郑良弼家的祖坟完全不似宇文家的模样，盗墓贼掀翻了墓碑，顺着墓碑往下开了个大洞。有数十个黑衣人守在洞口。狄仁杰有心想下去看看，却被为首的黑衣人拦住了：“丞相有令，任何人不得入内。”狄仁杰讪讪而退。他四下看了看，忽然发现不远处的草丛中躺着一块墓碑，墓碑正面向上，干干净净，一点尘土也没有。
三天后，狄仁杰回到胡州刺史府。邓鄂前来禀报，说他这几日连续暗中追查，发现宇文家祖坟被盗后的当天傍晚，曾有人在官道见到一乘十六抬大轿从滨河直往昌河而去，轿后还跟着五辆大车。十六抬大轿，那是朝中二品大员才有的待遇。
狄仁杰觉得要想运走那五尺的玉雕美人，唯一的办法就是用一大车掩盖好，如今想来，那大轿也不是没有可能。“那轿子一路去了哪里？”狄仁杰问道。“丞相老家。”邓鄂答道。狄仁杰倒吸了一口凉气。“你亲自带人暗中盯住。”狄仁杰向邓鄂下令。在前几日，狄仁杰已将运河龙图送往帝都，皇帝密诏，让狄仁杰彻查真本下落。
转眼两个月过去，邓鄂将摸到的情况飞鸽传书，报知狄仁杰：一群黑衣人簇拥着大轿和五辆大车，乘夜离开丞相老宅，径直前往郑家祖坟而来。随后，狄仁杰来到滨河县，着滨河县县令率县内三千精兵前往昌河县，缉拿盗墓贼。来到郑丞相家的祖坟，数十名黑衣人守卫，然而在军队面前也无能为力。狄仁杰一挥手，一干人等顺着盗洞进了郑家祖坟。墓穴里，有珍宝玉器，有玉雕美人，还有一幅画卷。狄仁杰将画卷拾起，藏在袖内。
那数十名黑衣人被抓捕后，一经审讯，果然是盗墓贼。为首者亲口承认，是郑丞相无意中获知宇文家祖坟里的陪葬品价值连城，这才找到他们，挖墓盗宝。随后，郑丞相又令家丁掘开自家祖坟，目的是将宇文家祖坟里的东西藏到自家祖坟中。“当官的，除了皇帝，谁敢动丞相家的祖坟呢？”黑衣人供认不讳。
郑良弼的罪名是图谋造反，被判斩立决。行刑前，郑良弼要求见狄仁杰一面。“你是怎么怀疑到我头上的？”郑良弼问道。
“宇文家祖坟盗洞齐整，一看就是高手所为，而你家祖坟仓促挖开，盗墓贼却将墓碑规规矩矩地正面向上放好，此疑一；宇文家祖坟被盗，当天滨河县官道出现十六抬大轿，后跟五辆大车，直奔你老家府上，地方官吏虽有疑心，却不敢查，此疑二；当然，这一切都不是本官最初发现的疑点，疑点是那幅运河图。
此图固然事关社稷，可在这太平年间，普通人盗走之后，根本毫无用处，唯独你，位极人臣，一人之下万人之上，才可以有问鼎天下的想法。可是你费尽心机弄来的画卷，里面究竟是什么内容，你清楚吗？”随后，狄仁杰轻声在郑良弼耳边说了两句话，郑良弼摇着头闭上双目。原来，真迹比摹本多了两句诗：“拟把隋都比咸阳，盛唐再胜汉百年。”意思是说大唐比汉朝还要长寿百余年呢！
