宦官专权是中国封建社会的一大特色，作为封建专制主义中央集权的伴生物，对中国古代政治产生了重要影响。因为宦官身份特殊，极易形成专权局面。
首先，宦官要专权，必须是在中央集权加强时期。其次是当宦官在关键时刻帮助皇帝夺取或巩固皇位立了大功时，宦官便以功获宠，以宠掌权。
再次，就出现宦官专权的某一朝代来说，往往是在王朝的中后期。当皇帝感到权臣或地方势力日渐膨胀，皇权受到威胁时，便利用内朝宦官来分割外朝相权，或控制地方势力，宦官逐步操纵军政大权，形成了专权局面。
此外，政治腐败也是宦官专权的一个原因。白寿彝曾经指出：“一般来说，在皇帝勤于政事，积极有为的时候，宦官是难于插手政治的。
反之，在政治腐败，皇帝不理政事或难于理政的时候，宦官则往往乘隙而入，染指于政，甚至左右政局。”在王朝的中后期，随着社会经济的发展，财政收入的增加，统治者开始奢侈腐化，政治逐渐腐败，宦官的数量不断增加。当皇帝殆政的情绪日益滋长，就容易将内外朝政事交于宦官，使宦官势力急速上升。
综上所述，在开国初皇权独断的全盛时期，皇帝勤政多才，政治清明时，宦官不可能扮演政治舞台上的重要角色。当皇权受到威胁，皇帝对臣属又深加疑忌，皇帝用宦官来监视、控制朝臣，分割、削夺其权力时，或皇帝年幼，统治阶级内部矛盾激烈时，宦官便应运而起，进而执掌军政大权，形成专权局面。
由此可见，宦官专权是皇权旁落、皇权与相权、皇帝与朝臣、中央与地方矛盾斗争的结果，其实质乃是封建皇权的变形和延伸。宦官又多是统治阶级中最腐朽、最反动的代表，其专权则极易形成统治阶级内部矛盾激化，政治更加黑暗，进而导致农民起义爆发，最终导致旧王朝覆亡。可以说，宦官专权主要依附于封建专制制度产生、发展，又加速了封建专制主义中央集权的腐败和王朝的灭亡。
从历史上来说，东汉、唐、明三朝，是中国历史宦官专权最严重的时期。自东汉中期以后，多由幼主临朝，政权多落入皇太后为首的外戚之中。皇帝成年后，不甘于外戚专权局面，便依靠身边的宦官发动政变，这样，宦官在皇帝支持下形成政治集团而操纵政权。
由于宦官没有社会基础，没有政治才干，因而导致政治更加腐败。比较正直的文人官吏和外戚集团起而反对宦官，宦官在皇帝支持下进行反击和镇压，因而导致了党锢之祸，使东汉统治日趋腐败，政局更加混乱。唐代宦官专权是从唐中期开始的。安史之乱后，宦官因拥立有功而权力增大。
后来又直接掌握了兵权，宦官开始干政。明代自永乐帝后，宦官权势开始增强。因为明代专制主义中央集权达到顶峰，皇帝为强化权力，而通过宦官在政治、经济、军事等方面进行控制。
明代的特务机构，有很大一部分是由宦官控制的；宦官还控制着一些经济部分的实权，比如担任税监，去各省为皇帝聚敛钱财，充实内库；宦官通过充任监军等职务，外放到各地边军，监视和掣肘各地军方实力派。正因为宦官在政治、经济、军事方面权势极大，所以明代宦官专权的程度和危害也更为严重。王振、汪直、刘瑾、魏忠贤等都是权倾朝野的大宦官。
