中国是世界上酷刑历史最悠久的国度之一，并且也是酷刑消失最晚的国家。历朝历代都“发明了”很多独特的酷刑。比如炮烙，车裂，凌迟，等等，而所谓弹琵琶则是明朝东厂和锦衣卫所使用的一种酷刑。
洪武时期，因为锦衣卫有非法凌辱、虐待囚犯的行为，朱元璋下诏焚毁锦衣卫刑具，废除了他们的这项职能。明成祖朱棣登基之后，恢复了锦衣卫的所有权力，并有所加强。他设置了北镇抚司，专理“诏狱”，可以直接逮捕和拷问犯人，刑部、大理寺、都察院这些司法机关无权过问。明宪宗成化年间又增铸了北镇抚司印信，一切刑狱专呈皇帝，毋须通过指挥使转达，使锦衣卫北镇抚司成为皇帝直辖的司法机构，权力达到极致。负责侦察、缉捕的锦衣卫官校称为“缇骑”。由于权力缺乏限制，他们为了邀功请赏而罗织罪名，不择手段地扩大牵连范围，制造的冤假错案不胜枚举。
“阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。”白居易的一首《琵琶行》道出了无数同是天涯沦落人的忧伤，也将“犹抱琵琶半遮面”的佳人形象刻在了人们心间。而我们要说的弹琵琶不但不优美，反而有些骇人听闻。
弹琵琶是明朝发明的酷刑，主要是锦衣卫和东厂在刑讯逼供时候使用。明朝是酷刑的生产高峰期，有记载的逼供刑罚多达十八种，每种都会令受刑者痛不欲生，而弹琵琶属于这些逼供刑罚里的压轴者，无往而不利，一直延续到清朝，后被编入满清十大酷刑。这些酷刑也是一般人都享受不到的，所以流传也并不广弹琵琶是因为它的名字最雅致才流传最广。
弹琵琶，意如其名，将犯人的手脚控制住后，撩开上衣，露出肋骨，用刀尖在犯人肋骨上来回弹拨，据《明史》《刑法志》记载，“其最酷者曰琵琶，每上，白骨尽脱，汗如雨下，死而复生，如是者二三次，荼酷之下，何狱不成。每次用刑下来，囚犯哀声震壁，血肉溃烂，求生不得，求死不能，惨毒难言”。
区区数十字便以令人发瘆，更何况受刑之人。这种刑罚操作过程很简单，但却行之有效。只需将犯人仰面按到与地，褪去衣衫，牢固其手足，而后取利刃或锐器在其胸前肋条部位来回上下波动即可，以肋条做琴弦，以刀尖做弹波，不需几下，便皮开肉绽，令人求生不得求死不得，任你是钢筋铁骨，铮铮硬汉也会叫苦连天、残嚎不止，赠其美名“弹琵琶”。
唐代大诗人白居易《琵琶行》中关于弹奏琵琶的描写，简直就是“弹琵琶”这一酷刑的诗词艺术版，请大家发挥想象力，自行脑补：轻拢慢捻抹复挑，初为霓裳后六幺。大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣。曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。
“曲终收拨当心画，四弦一声如裂帛。”随着最后一声凄厉的惨叫，弹琵琶结束了。
