古人以为，人死以后，肉体已残，但灵魂永存，于是产生了祭祀的观念。帝王不同凡民，死了以后，更需要筑陵墓，以祈求祖宗保佑，社稷才能得以永存。中国帝王陵墓呈现形式多样的特点，陵园建筑十分完整，珍藏着许多珍贵的历史文物，已成为举世瞩目的旅游胜地。
一、封土的沿革
自产生灵魂观念以后，人们开始产生筑坟的念头。按照官吏级别大小以决定封土的大小，当然天子、诸侯死了以后，其陵墓封土无疑是最大的。
(一)秦汉两代的“方上”
“封土为坟”，早期帝王的陵墓，是在地宫之上用黄土层层夯筑而成，呈覆斗形。因为陵墓的上部是方形平顶，犹如方形锥体被截去顶部。
(二)唐代改为“以山为陵”
到了唐代，李世民认为平地筑起高坡太劳民伤财，同时为了防止水土流失和盗墓，即改为“以山为陵”的形式。唐乾陵即为典型例子。
(三)宋代恢复方上的形式，但不是简单重复宋代的“方上”规模要比秦汉时代小得多。
(四)明清两代的宝城宝顶”形式
一般形式为，在地宫上砌筑高大的圆形砖城，于砖城内填上土，使之高出城墙成一圆顶，这一圆顶即为宝顶;城墙上设垛口和女儿墙，犹如一座小城，即为宝城。宝城上建有明楼，楼内立石碑，刻着皇帝的庙号、道号。
二、陵园的建筑布局
帝王陵园的主要标志，就是上述的“封土”或“方上”，或宝城宝顶”除此之外，因为帝王在幽冥世界也要享受在现实世界时的至高无上的荣耀，所以陵园范围极大，陵园建筑也很多。
帝王陵的地面建筑主要有三个部分：
第一部分为祭祀建筑区。为陵园建筑的重要部分，用来供祭祀之用。
第二部分为神道又称作“御路”“雨路”等，是通向祭殿和宝城的导引大道。
第三部分为护陵监。护陵监是专门保护和管理陵园的机构，为了防止被盗掘和破坏，每个皇帝的陵都有护陵监。
三、墓室结构
(一)土穴墓
在原始社会早期，墓穴形式很简单，只在地下挖一土坑，墓坑一般都小而浅，仅能容纳尸体，无棺椁，尸体也无特殊东西加以包裹。
(二)木椁墓
进入阶级社会后，墓葬制度中存在着严格的阶级和等级的差别，统治阶段的陵墓有着十分宏大的规模。
(三)砖石墓
从汉代开始，普遍采用砖石筑墓室，木椁墓室逐渐被取代。这是中国古代墓制度的一次划时代的大变化。这种变化主要是从西汉中期才开始的，然后普及到各地。西汉中期，中原一带流行空心砖墓。西汉晚期开始出现石室墓，墓室中雕刻着画像，故称“画像石墓”。墓室的结构和布局，也是仿照现实生活中的住宅。从汉到隋、唐、宋、元、明、清各代，砖石砌筑的墓室和地宫一直在不断发展。最著名的地下宫殿，即明代万历皇帝的定陵
四、中国现存的著名的古代陵墓
(一)秦始皇陵
中国古代最大的一座帝王陵墓，也是世界上最大的一座陵墓。位于陕西西安市临潼区。坟丘呈覆斗形。1974年春在此发现秦兵马俑坑，先后发掘了三处。秦兵马俑皆仿真人、真马制成。武士俑面目各异，神态威严，再现了秦始皇威震四海、统一六国的雄伟军容。
(二)汉茂陵
汉武帝刘彻的陵墓，位于陕西咸阳兴平市，距西安西北40公里。因茂陵在西汉时属槐里县茂乡，故名之。这是西汉帝王陵中规模最大的一座，始建于武帝即位后的第二年形似覆斗。茂陵周围还有霍去病、卫青等20余个陪葬墓。在茂陵陈列有16块珍贵西汉石雕，具有珍贵的历史价值和艺术价值。
(三)唐乾陵
唐代第三个皇帝高宗李治和女皇武则天的合葬墓。位于陕西咸阳乾县县城北6千米的梁山上，距西安约80千米。修建于高宗死后第二年。“依山为陵”，在陵的东、南面有其主要家族、僚臣的陪葬基区17座，如永泰公主墓、章怀太子墓、懿德太子墓等，从中已出土大量珍贵文物。是唐代十八陵中保存得最完整的一座。其中东侧的“无字碑”历来很著名、据说武则天“功高业大”难以用文字表达;一说武则天认为自已功过是非应让后人评价，所以无字。
(四)北宋陵
位于河南巩义市。北宋九个皇帝，除徽、钦二帝被金掳后囚死漠北外，均葬此。共七帝八陵(包括赵匡眉父亲赵宏殷墓)。附葬皇后20余个。陪葬宗室及王公大臣，如寇准、包拯等墓300多座。宋陵面朝嵩山，背负洛水，陵台建于低地。各陵建制、布局基本相同，每一座陵园占地8公顷，四周筑以夯土墙，四面正中辟一神门，四偶建角阙。园内正中是陵台，夯土筑成，呈覆斗形，台南置石雕宫人一对。南神门外的神道两侧排列有文臣武将、驭手以及石兽等石像生。
(五)明十三陵
位于北京市昌平区北天寿山南麓，环葬着明代的13位皇帝
长陵为朱棕之陵墓，位居陵区正中;东侧是景陵，永陵、德陵：西侧是献陵庆陵，格陵、茂陵、泰陵、康陵：西南有定陵、昭陵、悼陵。各陵共设一个神道与牌坊，石像生等，整体布局由神道和陵园两部分组成。各陵园建筑除面积大小、建筑繁简有异外，布局、规制基本相同。
(六)清陵
清代帝王陵墓主要集中在四个地区永陵在今辽宁新宾县，为清太祖以前的肇、兴、景、显四陵;清太祖福陵与太宗昭陵在今辽宁沈阳附近；清东陵位于河北遵化市，包括孝陵、景陵、裕陵、定陵、惠陵及诸后妃之陵;清西陵位于河北易县，有秦陵、昌陵、嘉陵、崇陵及诸后妃之陵。清东陵及清西陵的平面布置沿袭了明代诸陵的旧制，只是在其坟丘上部增设了月牙城。如清东陵，陵区内各陵的建筑规制和布局大致相同，均依照孝陵而建。孝陵在关内诸陵中最为壮观人口处有石牌坊，往北是大红门、神功圣德碑楼及石像生;再向北过龙凤门，有神路碑亭、石孔桥、朝房、值房、神厨库;进隆恩门，有隆恩殿及东西配殿、石五供、明楼、宝城宝顶及地宫。东陵的地面建筑以定东陵即慈禧陵最为考究，其内部装修和雕刻工艺之豪华精致，在全部清陵中堪称独一无二。
