古人类学家在肯尼亚海岸附近洞穴发现非洲最古老墓穴出土7.8万年前儿童遗骸
据参考消息网：西班牙《国家报》网站5月5日报道，科学家发现非洲最古老墓穴。
2018年3月15日，西班牙古人类学家玛丽亚·马丁农登上了德国一列火车。马丁农的膝头上放着一个箱子，但当时她并不知道里面是一具儿童遗骸。马丁农在德国的科研中心领取了这个箱子，当时正在前往西班牙布尔戈斯的路上。她在位于该市的西班牙人类进化国家研究中心主持科研工作。她只知道自己携带的是一块来自肯尼亚的土块，里面包含两颗看似并不属于猴子的牙齿。
报道称，经过为期3年的研究，今年5月5日，科学家终于在英国《自然》周刊的封面上将谜底向世人揭晓：这是一个大约7.8万年前被仔细掩埋的儿童遗骸。这块不起眼的土块正是非洲已知最古老的人类墓葬，也是人类特有行为的最有力证据之一，即悉心处理死者遗体。
马丁农来到慕尼黑机场安检处时，一名工作人员询问她是否可以打开这个箱子。她毫不犹豫地回答：“我不希望打开。”她回忆说：“在机场的扫描仪上什么都看不到。”到达布尔戈斯后，她的研究团队开启了一项细致的研究工作，以期确定那块即将崩裂的土块里到底有什么。
报道指出，这具人类遗骸于2017年出现在一个位于肯尼亚海岸附近的洞穴考古遗址。研究团队在布尔戈斯展开修复工作，逐渐在土块中发现了一个儿童的遗骸。团队最终得出结论：大约7.8万年前有人挖掘了一个洞，把一个儿童尸体以右侧卧的姿势放在洞里，随后仔细掩埋起来。这些遗骸的排列方式也表明这个大约3岁的小男孩在坟墓里裹着一块裹尸布，并枕着一个类似枕头的东西。
马丁农认为，这个小男孩受到的“温柔呵护”表明，他对他所生活的群体而言具有特殊意义。马丁农表示，他被人盖上了裹尸布，就像躺在床上后被人温柔地盖上被子一样。研究人员给这个孩子起了一个名字：Mtoto，这个词在斯瓦希里语中是“孩子”的意思。
报道称，非洲是人类文明的摇篮。许多科学界人士认为，现代人类的很多特有行为——即我们与其他动物的区别——同样源于非洲。然而，在非洲以外的地方，早就发现过比这个孩子还要早得多的人类墓葬。在以色列的一个考古遗址，研究人员发现了9万至13万年前的古人类墓葬。在同样位于以色列的另一个洞穴里，研究人员发现了一个大约12.2万年前的尼安德特妇女墓葬。
报道表示，为何非洲最早的已知人类墓葬和中东最早的人类墓葬之间存在4万年的时间差距，科学界迄今为止尚未找到合理的解释方式。其中一个原因也许是，之所以在非洲大陆没有发现更古老的墓葬，可能是挖掘坟墓的数量还不够。马丁农指出，另一个可能的原因是，当时的一些葬礼仪式导致没有留下考古痕迹。当然也不能排除另外一种可能性：此类墓葬行为并非起源于非洲，而是起源于中东。
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