一枚保存得近乎完整的古人类头骨，揭开了人类演化的哪些奥秘？最近，基于对一枚在黑龙江哈尔滨发现的、目前已知最大的人属头骨化石的研究，由中英科学家组成的研究团队对外公布发现了一种新的古人类，且其所属的支系，可能与现代人有着最近的亲缘关系。因化石在黑龙江发现，科学家将这个新的人种命名为“龙人”。
相关研究成果已发表在学术期刊《创新》上。
在漫长的人类演化历史上，曾存在过多个早期人种，现代人的直系祖先智人也是其中之一。龙人有何特别之处？
参与此项研究的中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员倪喜军介绍，这枚龙人头骨“年龄”在距今14.6万年至30.9万年之间，兼具原始与进步的特征。比如，它既有大而方的眼眶、厚长的眉脊等原始特征，也同时具有较矮而平的颧骨。
据介绍，这枚头骨十分巨大，体量比智人头骨大五分之一左右；脑容量有1420毫升，与智人相当，这意味着龙人已拥有相当高的智力水平。龙人有可能曾广泛分布于亚洲北方，研究者推测，这枚头骨属于一名约50岁或更年轻的男性，他非常强壮，适应高纬度地区的寒冷气候，和智人一样以狩猎、采集，甚至捕鱼为生。
龙人和我们有什么关系？此前，另一种古人类——尼安德特人被认为与智人有着最近的亲缘关系。而此次研究提出，龙人和在甘肃发现的夏河人、在陕西发现的大荔人等属于一个支系，即他们有着共同的祖先。这个支系和智人的关系更加亲近。
“系统发育分析显示，尼安德特人、智人、龙人的分异发生得比想象中更早。这三者曾有着共同的祖先，在约100万年前，尼安德特人先分异出去，走上不同的演化道路，成为一个独立的人种。在约95万年前，智人与龙人又分异成为两个不同的人种。”倪喜军说。这极大冲击了此前学界认为的尼安德特人与智人在约60万年前分异的观点。
同时，倪喜军介绍，智人和龙人的共同祖先或许起源于非洲，但曾多次迁移扩散。智人在约20万年前走出非洲，而在此之前，龙人所属的支系在亚洲可能已经演化了数十万年。可以推测，在扩散过程中，智人和龙人或许曾相遇过，甚至有过DNA的交换。
需要注意的是，尽管研究团队称龙人是一个新的人种，但一些疑问仍需得到进一步的解答。比如，在本次研究中，夏河人被认为与龙人属于同一支系。而此前的一些研究中，夏河人被认为属于另一支神秘的古人类种群——丹尼索瓦人。
那么，丹尼索瓦人和龙人会是一种人吗？对于这个问题，倪喜军解释，丹尼索瓦人并不是被正式命名的一个人种，因发现于俄罗斯的丹尼索瓦洞而得名。目前在丹尼索瓦洞发现的化石都非常破碎，没有发现头骨。这两者的关系尚无定论，需要更多新发现、新证据的支撑。
该研究由来自河北地质大学、中科院古脊椎所、英国自然历史博物馆等的研究人员共同完成。
