这根保留在史前粪化石中的毒牙，可能属于响尾蛇或铜头蝮。 PHOTOGRAPH COURTESY ELANOR SONDERMAN
研究人员也分析了粪化石里找到的花粉，显示这个人吃了丝兰的花。 PHOTOGRAPH COURTESY OF CRYSTAL DOZIER
据美国国家地理（撰文：ERIN BLAKEMORE编译：钟慧元）：1500年前有人吞了一整条毒蛇！他是大冒险输了吗？这令人摸不清头绪的考古发现，究竟是古代仪式的证据，还是史前的大冒险游戏玩过了头？
分析粪化石（保存下来的人类粪便）的工作肮脏又难闻。但每隔一阵子，粪化石也能揭露一些真正令人惊讶的事情。
这次出现在《考古科学期刊》（Journal of Archaeological Science）一篇文章中的惊奇，是1500年前被人类消化之后，留在现今德州一处岩洞里的一根毒蛇毒牙。
考古学家爱莲诺.桑德曼（Elanor Sonderman）发现了这根毒牙，这也是她在德州农工大学的研究所工作的一部分。她其实并不是刻意要在这堆史前粪便里找这根特别的宝贝，而是想多了解把德州下培可斯河峡谷地的这处洞穴当厕所的原住民。这个岩洞的名称为科涅霍岩洞（Conejo shelter），在1960年代成为考古发掘遗址，但后来盖水坝的计划让这整片地区成了一片汪洋。
这片地区的洞穴里有许多保存状况很好的古代文物，包括用植物纤维编织的凉鞋和篮子，但最有价值的科学数据，可能会让考古学家以外的人觉得有点惊讶。
「就是粪便。」并未参与这项研究的提姆.莱利（Tim Riley）说，他是粪化石专家，也是犹他州立大学东部史前博物馆的馆长。莱利解释说，粪化石蕴含了丰富的信息：可以透露排出这堆粪便的人在健康方面的诸多信息，里面留下的食物残渣也是古代人类吃了些什么的直接证据。
分析了科涅霍岩洞中的粪化石之后，研究人员还找到了花粉，显示这位古代人类也吃像丝兰花朵之类的多肉植物。这个人还吃了看起来像小型啮齿类的动物，没有去皮、也没有煮过──以当时的低佩科斯人来说是很普遍的做法。
然而，在粪化石中找到的毒蛇鳞片、骨头和牙齿，又是另外一个故事了。
「在那个粪化石里找到的其他东西，在那个地区都算是蛮普遍的，」桑德曼说：「但那根毒牙实在太突兀了，我们知道这一定要好好探索一番，看看到底是怎么一回事。」
这根毒牙中心的空洞让团队得以辨识出这条倒霉的蛇属于蝮蛇科，可能是西部菱背响尾蛇或铜头蝮，这两种蛇在这个地区都很常见。鳞片上没有烧焦的痕迹，显示这条蛇并没有被烹煮。而大量的鳞片则显示这条蛇是被整条吞下。
但到底是为什么呢？我们不可能回到过去，请教这堆粪便的创造者，所以研究团队开始钻研这个地区其他文化的历史与神话中，以寻找线索。他们发现，蛇很少被拿来吃，除非面临粮食压力──就算这样好了，他们通常也会先把蛇处理好，去掉骨头、蛇头或毒牙再煮熟。即使在科涅霍岩洞其他粪化石中有找到蛇的残骸，也似乎全都不是毒蛇。
来自该地区、同一时代的岩画，曾出现过过类似于蛇的主题，而蛇在中美洲与美国西南其他文化中的萨满仪式里，扮演着重要角色，那就是超自然领域的守门者。低佩科斯地区岩画的权威专家凯洛琳.波依德（Carolyn E. Boyd）提出，这些岩画可能代表那些吃了皮约特仙人掌（peyote）或其他会影响心智的东西的人常出现的幻觉。
所以这根毒牙，会不会是萨满仪式的证据？尽管桑德曼的研究团队提出理论，说这条蛇是因为「明确的仪式性目的」才被吃掉，但并没有办法确认。「我不希望有人说，『我们发现了一个崇拜蛇的文化，这个文化的人会因为仪式需要而吃蛇，」桑德曼说：「我们并不是这个意思，这只不过是其中一个例子而已。」
但她说，这根毒牙确实指出了一点，就是人类吃毒蛇并不是什么史无前例的事，但有鉴于这件事情如此独特，这个人也可能是在特殊场合才吃下这条蛇的。当然也有可能不是。说不定这只是大冒险游戏，或这个人就是特别爱吃危险的东西而已。
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