欧洲发现有7000年历史的家猫祖先——近东野猫遗骸为猫的演化故事再添波折（Credit:Wikipedia Commons）
据美国国家地理（撰文：VIRGINIA MORELL编译：钟慧元：欧洲发现了有7000年历史的近东野猫遗骸，为猫的演化故事再添波折。
约在7000年前，新石器时代早期的农民从肥沃月湾（Fertile Crescent）出发，带着他们新近驯养的动物如山羊、绵羊、牛和狗一起走。但他们可能不知道，有一种偷偷摸摸的小动物，也就是近东野猫（Near Eastern wildcat），也搭了顺风车、跟他们一起上路了。
当这些人类移民约在6000年前抵达波兰、开始把森林变成开阔的田野与农地时，啮齿动物与野猫──我们家猫的祖先──立刻就安顿了下来。这是一项新研究的结论，而这项研究在早期农业聚落附近的四个洞穴中，发现了已知第一具近东野猫的遗骨。
「这实在太意外了！」研究主持人马达琳娜.克拉卡兹（Magdalena Krajcarz）说，她是波兰托伦（Torun）尼可拉斯哥白尼大学的动物考古学家。其中有一项很值得关注的发现，是跟陶制容器一起嵌在一层沉积物中的猫肱骨，也就是长腿骨。
他们并不确定那只猫跟人类到底有没有关系，克拉卡兹说──新石器时代的人类偶尔会去洞穴，骨头也可能是被掠食动物带进洞里的。但这只猫科动物的出现，暗示着它就算不是完全和人类生活在一起、可能也是安然自在地生活在人类附近，这是彻底变成驯养动物的重要步骤。克拉卡兹说。
现代所有家猫都是近东野猫的后代，这种动物最早是在约1万年前于近东地区被人类所驯养。根据这篇于7月13日发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）的研究，现在又在欧洲发现了近东野猫，可能会让这个故事再多添一些波折。
举例来说，科学家在这些洞穴中还找到了四只欧洲野猫（European wildcat）的骨骸，这是近东野猫的欧洲原生种亲族。这代表当近东野猫来到新家（这两个物种的最后共祖约出现在20万年前）的时候，一定也曾经遇到这些远亲。
这带出了许多引人入胜的问题，克拉卡兹说，像是这两种猫科动物会不会竞争猎物、或甚至杂交。如果真是这样，那也意味着人类宠物猫的演化历程，可能比我们想象的更复杂。
骸骨线索
为了更深入了解这两种猫之间的关系，科学家分析了猫骨骸中的氮同位素──也就是不同化学型态的氮──以探究这两种猫都吃了些什么。
有其他研究显示，新石器时代的人类会用粪肥替作物施肥。能看出这点，是因为他们骨骼中的含氮量很高，他们养的狗和家畜的骨骼也是一样。然而，近东野猫骨骼中的氮浓度比较低，是这些野猫「跟人类关系不太亲密」的迹象，当然牠们就不是依赖人类取得食物，克劳迪欧.奥托尼（Claudio Ottoni），罗马智慧大学的古遗传学家在一封电子邮件中说。
相反的，这些猫吃的可能是生活在农地中的啮齿类，或许包括了近东家鼠（Near Eastern house mice）、还有当地的原生物种如田鼠（vole）和森鼠（wood mice）。
欧洲野猫骨骼分析的结果，也显示了类似的模式，代表它们利用的也是农田与谷仓中的猎物。但分析显示，欧洲野猫的食性已从之前吃的小型森林动物转为野生的候鸟（如鸫），这些鸟类可能是被新开垦的空旷农地吸引来的。
「所以，这两种野猫并没有直接竞争，」克拉卡兹说：「它们可以在这片新栖地上共存」，而且很可能有杂交。更进一步的遗传研究或许可了解它们杂交的程度——以及这额外的欧洲野猫基因对近东野猫演化成家猫又有什么影响。
举例来说，欧洲的基因或许会让欧洲这片地区的近东野猫在更久之后才被人类彻底驯养。这样是说得通的，因为真正的家猫骨骸，要到公元200年才出现在波兰。如今，家猫和欧洲野猫还是会杂交，这对欧洲家猫的遗传健康是一大威胁。
并未参与这项研究的奥托尼，对这项分析了古代野猫食性的研究大加赞赏。「这代表的是」我们对家猫演化知识的「重大进展」，他说。
追溯抵达人类沙发之前的旅程
考古学家怀疑，近东野猫──比现代家猫稍微大一点、但外型几乎一模一样──首度溜出沙漠、是为了好好享用能轻松到手的餐点：在肥沃月湾农田间横行的家鼠。
它们是共生的，共生就是跟其他动物一起利用资源——如贮藏的食物或垃圾──但同时也尽可能避免更亲近的关系。「一般认为，狼和猪应该也是以很类似的方式踏上驯养之路。」克拉卡兹说。
人类可能先是容忍这种毛茸茸的肉食动物，或许还很感谢它们主动担下控制啮齿动物族群数量的工作，最后终于让它们走入家中。
已知最古老的家猫墓葬（一座有9500年历史的坟墓），是2004年在土耳其本土南方约70公里处的塞浦路斯岛上发现的。跟那只八个月大的猫咪葬在一起的还有些装饰性文物，包括贝壳、打磨光滑的石头，以及一具年约30岁的人类骨骸（性别不明）──或许，他是猫的主人。
因为塞浦路斯并没有原生的野猫，有些科学家认为，是水手在约1万年前把这些猫科动物带到岛上去的。
到底是遗传与生活方式上的哪些改变，把野猫变成了家猫？这方面还有许多问题待解。比方说，它们是靠着远洋船只扩散到全球、还是靠四条腿慢慢地从一个聚落走到下一个聚落？
克拉卡兹希望，更进一步的遗传分析有一天能揭开野猫从沙漠到农田、再到壁炉前的温暖处——还有我们心里——的那趟完整的旅程。
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