从古至今，龙袍对于普通大众来说都是特别神秘的。其实古代中国人缔造出了很多瑞兽，比如龙、麒麟、凤凰等，尤其是麒麟，有太平、安康、祥瑞的意思。可为什么偏偏选择龙作为皇帝衣衫上的图案呢？简单地说，因为龙的寓意要比麒麟更深刻一些。
麒麟说起来很有意思，有学者认为，我们创造麒麟这个瑞兽早期是受长颈鹿的启发。从某种意义上讲，人创造这样一个形象，一定是基于某一种形象。而在亚洲这片土地上，人们从来没见过动物能长那么长的脖子，有好几米长，确实不能想象。在远古时代，有人把这个形象带过来的时候，中国人就不能接受，所以就对麒麟的形象加以改变，把它的脖子缩短了，纹饰也变得更花一些。
我们认为麒麟只是一个祥瑞之兽，而龙作为神兽，能够上天入地，包括入海、入水，无所不能。这是龙作为皇帝象征的一个最基本的特征。我们说皇帝是“真龙天子”；皇帝开心叫“龙颜大悦”，不开心了就是“龙颜不悦”；皇帝的床叫“龙床”，坐的椅子是“龙椅”——什么都跟龙有关。以前还有一出京剧叫《打龙袍》，主要是说皇帝犯了错误，犯错误依然会受到惩罚，但是不能直接体罚皇帝，所以就打龙袍作为一种象征性的惩罚。但愿打在龙袍上，能够疼在皇帝的心里，起到警示作用。
这是一件清中期皇帝的夏季吉服龙袍。在我们的印象中，明黄色才是皇帝使用的颜色，才是龙袍的颜色，而这件龙袍却是蓝色的。可能有人会觉得是不是搞错了，其实没有错。实际上，龙袍的颜色有四种——黄、白、红、蓝，即明黄（这是我们大家都比较熟悉的）、月白色、大红和石青色。过去说的“八旗”也是这四个颜色——正黄、正白、正红、正蓝以及镶黄、镶白、镶红、镶蓝。
到了雍正时期，龙袍就定为这四种颜色：石青、明黄、大红、月白，而且石青色是打头的。到了乾隆时期，把颜色比较重的石青色改成了蓝色，所以蓝色的龙袍越往后颜色就变得越淡。
皇帝一年四季的衣服是在变化当中的。皇帝因为有礼制管束着，所以龙袍的形制都是一样的，但使用的材料不同。这是一件夏服，是透光的，把手搁进去，隔着衣服能隐隐约约看见。这是一种很薄的纱，上面绣着龙。
皇帝的龙袍有很多种。首先是礼服，也叫“衮服”，是在诸如登基、大寿、冬至等这些最重大的场合穿的；次一等就是“吉服”，是在吉庆的日子穿的；再有就是“行服”，最后就是“燕服”。所谓燕服，就是平时不见人的时候穿的，这种便服跟我们百姓穿的衣服就比较接近了。其实龙袍就等于皇帝的工作服，它不仅仅是一个象征，更重要的是对皇帝行为的一种约束，在什么样的场合就穿什么样的衣服。
龙是中国吉祥和权力的象征，皇帝的衣服上都绣上龙的图案，其中的缘由是什么？
龙是百灵之长，本来也是传说中的生物，古代君王都将自己视为真龙天子，主要是为了让自己与龙联系起来，体现出自己的威严，还有就是迷惑民众，让人们相信自己。
龙袍上的各种龙章图案，从古至今，历朝历代都有变化。根据史书记载，皇帝的龙袍上都绣有九条进龙，胸前和背后各一条，左右两肩各一条，前后膝盖处各二条，还有一条绣在衣襟里面。因为古代帝王受《周易》这本书的影响，就喜欢“九五至尊”这个称号。《易·乾》中说：”九五，飞龙在天，利见大人”。就是说这条龙已经飞上天了，达到了最高境界。也是因为这个缘故，皇宫中的各种东西多用九、五两个数字。
在北京艺术博物馆收藏着一件清乾隆明黄缎绣五彩云蝠金龙十二章吉服袍，这个龙袍不得了，是至今最完整的龙袍，严格按照繁缛复杂的清代服饰制度制作。据《清史稿·志七十八·舆服志》记载：“龙袍，色用明黄。领、袖俱石青，片金缘。绣文金龙九。”反正现在也看不到，只知道龙袍是皇帝的专属产物。
因为在古代龙是权力的象征，皇帝就是龙的化身，皇帝的身体贵为龙体，把龙秀在衣服上为了显示位高权重，不过古代皇帝的龙袍并不是只有龙纹，也会绣其他纹路，清朝的乾隆皇帝的龙袍就不只是龙纹，还有其他的五彩云纹和蝙蝠纹，反正就是象征皇帝很尊贵，权力很大。
皇帝的龙袍为什么有9条龙？除了龙纹还有什么呢？
唐代大儒孔颖达在他所写的《五经正义》中记载了龙袍上绣有九条龙的因由：
1.“言九五，阳气盛至于天，故云飞龙在天。此自然之象，犹若圣人有龙德，飞扬而居天位。”所以，龙和九五都是代指皇帝高高在上的位置。
2.皇帝是龙的化身，那么皇帝的衣服——为此特制的龙袍上就绣有龙纹。普通状况下，大的龙纹绣有九条，这九条龙的位置各不相同，如前胸、后背及两肩有四条正龙，前后衣襟则各绣有两条行龙，还有一条龙绣在衣襟里，此龙只要掀开外面的衣襟才干看得到，因而龙袍这样的图文设计，无论前后看起来都是五条龙。正好暗含着九五之尊之意，这也是为什么皇帝的衣服被称为龙袍的缘由之一。
3.除绣有九条主龙外，龙袍上的云领、腰部、袖口等处也绣有相对九龙体态较小的龙纹。并且龙袍下的斜摆排着许多称为“水脚”的弯曲线条，而在水脚上还绣有众多翻来滚去的白色波浪及高高挺立的山石废物，这些都被称为“海水江涯”，其蕴涵着“福山寿海、绵亘不绝”的不祥意味，同时也隐喻“江山一统”、“万世升平”之意义。
总之，由于穿龙袍的人身份特殊的缘故，所以龙袍每个细节都有特别的含义。
由于皇帝被以为是龙的化身，其身贵为龙体，把龙绣在衣服上代表他的位高权重，这屡见不鲜，不过中国历代皇帝的龙袍上并非只绣龙纹，其实还有其他纹理的。比方，清朝乾隆皇帝的龙袍就十分地卓尔非凡，他的袍上不但绣有龙纹，还绣以五彩云纹、蝙蝠纹、十二章纹等不祥图案。
龙袍上的五彩云纹图案是必绣的，由于它代表祥瑞之兆，又起烘托其他花纹的作用，顺便提一下，五彩云纹在古代的官服上也是常见的。至于，其袍上的红色蝙蝠纹即红蝠，也是龙袍上常用的装饰图案，其发音与“洪福”相同，表示洪福齐天的意义。
当然乾隆皇帝龙袍的下摆少不了绣着波涛翻腾的海浪以及挺立岩石的“海水江涯”水脚，这水脚寓意福山寿海。
