中国剪纸是一种用剪刀或刻刀在纸上剪刻花纹，用于装点生活或配合其他民俗活动的民间艺术。在中国，剪纸具有广泛的群众基础，交融于各族人民的社会生活，是各种民俗活动的重要组成部分。其传承赓续的视觉形象和造型格式，蕴涵了丰富的文化历史信息，表达了广大民众的社会认知、道德观念、实践经验、生活理想和审美情趣，具有认知、教化、表意、抒情、娱乐、交往等多重社会价值。
先唐
纸的发明是在公元前的西汉时代（公元前6世纪），在此之前是不可能有剪纸艺术的出现的，但当时人们运用薄片材料，通过镂空雕刻的技法制成工艺品，却早在未出现纸时就已流行，即以雕、镂、剔、刻、剪的技法在金箔、皮革、绢帛，甚至在树叶上剪刻纹样。《史记》中的剪桐封弟记述了西周初期周成王用梧桐叶剪成“圭”赐其弟，封姬虞到唐为侯。战国时期就有用皮革镂花，（湖北江凌望山一号楚墓出土文物之一），银箔镂空刻花（河南辉县固围村战国遗址出土文物之一），都与剪纸同出一撤，他们的出现都为民间剪纸的形成奠定了一定的基础。
南北朝时期《木兰辞》中就有“对镜贴花黄”的诗句。而中国最早的剪纸作品发现，是新疆吐鲁番火焰山附近出土的北朝时期（公元386一581年）五幅团花剪纸。这几幅剪纸，采用重复折叠的方式和形象互不遮挡的处理手法。
唐代
唐代剪纸已处于大发展时期，杜甫《彭衙行》诗中有“暖汤濯我足，翦纸招我魂”的句子，以剪纸招魂的风俗当时就已流传民间。现藏于大英博物馆的唐代剪纸均可看出当时剪纸手工艺术水平已极高，画面构图完整，表达一种天上人间的理想境界。唐代流行颉，其镂花木版纹样具有剪纸特色，如现藏日本正仓院的“对羊”，其羊的纹样就是典型的剪纸手工艺术表现手法。
唐代民间还出现了利用剪纸形式制作的漏版印花板，人们用厚纸雕刻成花版，将染料漏印到布匹上，形成美丽的图案。另外，在敦煌莫高窟也出土过唐代及五代的剪纸，如《双鹿塔》《群塔与鹿》《佛塔》等都属于“功德花纸”一类，主要是用来敬供佛像，装饰殿堂、道场。其画面构图复杂，有具体的内容，外还有《菩萨立像》《持幡菩萨立像》等水墨画镂空剪纸，是剪纸与绘画相结合的作品。
宋代
南宋时期，已经出现了以剪纸为职业的行业艺人。据宋人周密《武林旧事》中记载，此时杭州的“小经济”多达上百种。其中就专门有“剪镞花样”者，有的善剪“诸家书字”，有的专剪“诸色花样”。
宋代造纸业成熟，纸品名目繁多，为剪纸的普及提供了条件。如成为民间礼品的“礼花”，贴于窗上的“窗花”，或用于灯彩、茶盏的装饰。宋代民间剪纸的运用范围逐渐扩大，江西吉州窑将剪纸作为陶瓷的花样，通过上釉、烧制使陶瓷更加精美；民间还采用剪纸的形式，用驴、牛、马、羊等动物的皮、雕刻成皮影戏的人物造型；蓝印花布工艺制作的镂花制版是用油纸板雕镂成纹，刮浆印花的花版纹样就是采用剪纸的技法，有阴、阳刻之分，长线要割断，以点分虚实。
明清
明、清时期剪纸手工艺术走向成熟，并达到鼎盛时期。民间剪纸手工艺术的运用范围更为广泛，举凡民间灯彩上的花饰，扇面上的纹饰，以及刺绣的花样等等，无一不是利用剪纸作为装饰成再加工的。而更多的是中国民间常常将剪纸作为装饰家居的饰物，美化居家环境，如门栈、窗花、柜花、喜花，棚顶花等都是用来装饰门窗、房间的剪纸。
剪纸艺术虽然来自于民间，但到清代已经成为全民性的艺术，就连当时的皇亲国戚也都离不开剪纸。北京故宫的坤宁宫是清代皇帝结婚时的花烛洞房。宫殿前后窗的窗纸都是裱糊在外面的。墙壁用纸裱糊，四角贴有黑色的“囍”字剪纸角花，顶棚中心是黑色的龙凤团花剪纸。宫殿两旁的过道墙壁上也贴有剪纸。从剪纸的纹样、用料、用色来看，与普通农家的顶棚花、墙花相比，除了剪纸图案稍大以外，基本没有差别。
近现代
20世纪初“五四”新文化运动，在先进知识分子蔡元培、鲁迅、刘半农、周作人等倡导下，建立了中国民俗学的雏形。他们广泛收集民间文学资料，同时也努力收集民间美术作品，其中就有民间剪纸这一项。30年代，艺术家陈志农在北京开始了民间剪纸的研究与创作。他用速写和剪影的形式描绘了老北京大量的风俗民情，串街小贩、作坊工匠、食摊茶挑、集市庙会、市井闲人等。
20世纪40年代，以现实生活为题材的剪纸开始出现。1942年，毛泽东发表的《在延安文艺座谈会上的讲话》指出“文艺为工农兵服务”的文艺方针。此后，延安鲁艺的艺术家陈叔亮、张仃、力群、古元、夏风等人开始学习当地具有深厚群众基础的民间剪纸，对民间剪纸进行了搜集、发掘、整理和研究，并创作出了一大批反映边区人民生产、生活、战斗的新剪纸。
作品运用了民间传统的样式，描写了抗日战争和边区建设的新内容。它推动了群众性剪纸的创作和发展，使传统的民间剪纸发生了革命性的变化。1944年，在陕甘宁边区还首次展出了西北地区的民间新剪纸作品，为新中国成立后剪纸艺术的发展拉开了序幕。可以说延安的剪纸开创了中国剪纸的新纪元。
新中国成立后，在“百花齐放，推陈出新”文艺方针的指导下，艺术家们创作了大量表现社会主义新人新事的新剪纸，开拓了剪纸创作的道路，也丰富了中国民间装饰美术的形式和内容。在新剪纸的创作中除了表现各行各业新气象的剪纸外，儿童、体育、杂技、歌舞等也成为剪纸最常见的题材。
剪纸艺术自诞生以来，在中国历史上就没有中断过。它充实于各种民俗活动中，是中国民间历史文化内涵最为丰富的艺术形态之一。
