大多数的声优迷都是通过日本动画而接触到声优的，声优的发展与动画的发展有着密切的联系。下面我们就从日本动画的发展入手，一窥声优的发展历程。
在许多分析文章中，都将日本动画的发展粗略分为几个阶段（通常有六个阶段的分法）。从时间上来讲约是1970至1980年。
此时的作品，如我们熟悉的《鲁邦三世》，《宇宙战舰大和号》、《机动战士高达》，相对更早期的作品，剧情更加吸引人，也加入了一些音乐元素。许多我们所熟悉的老牌声优，即在此时出现。而在此之前，大约是在六十年代，日本国内曾经有过一股因外语片而兴起的声优热潮。
约1980至1995年，是动画音乐与声优产生质的飞跃的时期，以82年的《超时空要塞Macross》为转折点，动画音乐逐渐成为制作的一大重点。而宫崎骏先生一系列作品的问世，更是将动画音乐的制作逐渐带上了一个高峰。
就在该时期的中后期，约1987至1993年，动画声优们纷纷崛起，并逐渐从幕后走到幕前。许多声优团体也依靠动画作品而组成，如《乱马1/2》的DoCo，《我的女神》的Goddess Family Club等。此时的日本动画业，形成了动画、音乐、声优三分天下之势。
由于声优们纷纷走到幕前，并且越来越多地受到Fans的欢迎，其涉及的范围也越来越广，从而使得声优成为了演艺界的一种新形式的偶像，正式宣告了“偶像声优时代”的到来。
稍对日本声优有所关心的朋友都知道，这个时期内，女性声优的人气度远比男声优要来得高，这与美少女动画的大行其道不无关系。因为动画的人气高，众多年轻的女性声优也受到了拥趸们的欢迎。
以92年的《美少女战士Sailor moon》为起点，到依托93年开始的OVA《我的女神》而成立的Goddess Family Club（井上喜久子、冬马由美、久川绫），以及《偶像防卫队Hummingbird》中的五位偶像声优三石琴乃，天野由，玉川纱己子，草地章江，椎名碧流。
偶像风潮愈演愈烈，声优们不但担任动画，外语片与电玩的配音工作，还有出唱，写真集，CD-ROM、散文集，主持电台节目，开演唱会，参加Fans Club聚会等。
此间的成功例子，包括登上Oricon大碟榜榜首的林原惠，登上东京武道馆开个唱的椎名へきる，以及98年登上电影屏幕的国府田マリ子等。声优形象的偶像化，吸引了大量年轻人以成为声优为志愿，而各地的声优养成所或相关专业也如雨后春笋般出现。
日本声优界的美少女风潮已劲吹数年，而较少被注意的男性声优却渐渐积聚了人气，从有关杂志的声优排名即可有所了解，尤其是以团体活动的男性声优团体，如已解散的E.M.U.（绿川光，置鲇龙太郎,，神奈延年，石川英郎，阪口大助），Weiss（子安武人，关智一，结城比吕，三木真一郎）等。
日本声优界的旺盛期距今为止有三个：
第一期
在日本民办电视草创期，因为节目不足而大量引进国外电视节目进行日语配音。这个时期的声优人气很高，然而年代距今已经久远。这个时期的代表人物是野泽那智，纳谷悟朗（《宇宙战舰大和号》），山田康雄（《鲁邦三世》），增山江威子（《聪明的一休》，《鲁邦三世》峰不二子）。
第二期
是与在1980年代的动画风潮一起涌现的声优旺盛期。当时大量动画涌现（以少年漫画中的热血、友情、胜利为主），因为主流是少年漫画的关系，所以一时间美少年到处都是，而为美少年配音的声优自然成为了人气集中的对象。不管声优本人相貌如何，只要他配的动画人物够帅够美，也会跟着受欢迎。
在这个时代，古谷彻（代表作《机动战士高达》阿姆罗，《圣斗士星矢》星矢，《美少女战士》夜礼服假面等），神谷明（代表作《城市猎人》冴羽獠，《圣斗士星矢》等），古川登志夫（代表作《龙珠》、《北斗之拳》等）等人还开始进行了实况录音活动，从这个时候开始，声优的多样化被提出，动画声优担任DJ的无线电节目也诞生了。
就这样一直到1980年代前期。
1980年代后期，在电视动画《铠传》中出演的佐佐木望（代表作《幽游白书》浦饭幽助、《网球王子》、《火影忍者》等）、草尾毅（代表作《灌篮高手》樱木花道、《Keroro军曹》等）等人结成了男性团体“NG5”，和一般声优一直在幕后工作不同，他们不管是台前幕后都有参与，凭借着出色的外表获得了大量的人气，也为之后的声优偶像化奠定了基础。
第三期
在1990年代后半开始的。将声优偶像化、大量推出与声优有关的周边。通过无线电节目、活动、网络等等传媒将声优的名字作为品牌打出去，既有广告效果又可增加知名度。但也产生一种变化，就是开始要求声优本身的容貌。
现如今，声优已经被完全偶像化。
