人类使用天然香料的历史久远。从现有的史料可知，春秋战国时，中国对香料植物已经有了广泛的利用。由于地域所限，中土气候温凉，不太适宜香料植物的生长，所用香木香草的种类尚不如后世繁多。多用的有泽兰（非春兰）、蕙草（蕙兰）、椒（椒树）、桂（桂树）、萧（艾蒿）、郁（郁金）、芷（白芷）、茅（香茅）等。那时对香木香草的使用方法已非常丰富，已有熏烧（如蕙草、艾蒿），佩带（香囊、香花香草）、煮汤（泽兰），熬膏（兰膏）、入酒等方法。《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周礼》、《左传》及《山海经》等典籍都有很多相关记述。
人们对香木香草不仅取之用之，而且歌之咏之，托之寓之。如屈原《离骚》中就有很多精彩的咏叹：“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”；“朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英”，“户服艾以盈要兮，谓幽兰其不可佩”，“何昔日之芳草兮，今直为此萧艾也”，“椒专佞以慢慆兮，樧又欲充夫佩帏”。
秦汉时，随着国家的统一，疆域的扩大，南方湿热地区出产的香料逐渐进入中土。随着“陆上丝绸之路”和“海上丝绸之路”的活跃，东南亚、南亚及欧洲的许多香料也传入了中国。沉香、苏合香、鸡舌香等在汉代都已成为王公贵族的炉中佳品。道家思想在汉代的盛行以及佛教的传入，也在一定程度上推动了这一时期香文化的发展。
西汉初期，在汉武帝之前，熏香就已在贵族阶层流行开来。长沙马王堆汉墓就出土了陶制的熏炉和熏烧的香草。
熏香在南方两广地区尤为盛行。汉代的熏炉甚至还传入了东南亚，在印尼苏门答腊就曾发现刻有西汉“初元四年”字样的陶炉。
“博山炉”在西汉至魏晋南北朝的七百年间一直广为流行。伴随香炉的广泛使用，熏香风习更为普遍。向皇帝奏事的官员也要先薰香（烧香薰衣），奏事时还要口含“鸡舌香”（南洋出产的丁子香树的花蕾，用于香口）。
汉代还出现了能直接放在衣物中熏香的“熏笼”，以及能盖在被子里的“被中香炉”，即“熏球”。（由两个半球形的镂空的金属片扣在一起，中央悬挂一个杯形的容器，在容器内可以焚烧香品，即使把香球拿在手里摇摆晃动，容器内的香品也不会倾洒出来。）
熏炉（包括博山炉）、薰笼等香具也是汉代王墓中常见的随葬品。香文化在汉代的快速发展，汉武帝有很大贡献。他在位期间大规模开边，通西域，统南越，开海路，在促进东西方交流的同时也便利了南部湿热地区及海外香料的传入。汉武帝本人有很精美的鎏金银制薰炉，或许他也喜爱薰香。
魏晋南北朝时，虽战乱不断，但香文化仍获得了较大发展。薰香在上层社会更为普遍。同时，道教佛教兴盛，两家都提倡用香。这一时期，人们对各种香料的作用和特点有了较深的研究，并广泛利用多种香料的配伍调合制造出特有的香气，出现了“香方”的概念。配方的种类丰富，并且出现了许多专用于治病的药香。
“香”的含义也发生了衍变，不再仅指“单一香料”，而是也常指“由多种香料依香方调和而成的香品”，也就是后来所称的“合香”。从单品香料演进到多种香料的复合使用，这是香品的一个重要发展。
