长命锁是从“长命缕”演变来的，拴五色丝线（长命缕）之俗源于我国古代的五行观念，或为上古时代南方古越人的文身遗俗，古代崇尚五色，以五色为吉祥色。端午以五色丝线系臂，曾是很流行的节俗，这习俗自汉代时已流传到北方中原各地。
据《太平御览》卷三一引汉应劭《风俗通》：“五月五日，以五彩丝系臂者，辟兵及鬼，令人不病瘟。”又“五彩，辟五兵也。”东汉应劭《风俗通·佚文》：“午日，以五彩丝系臂，避鬼及兵，令人不病瘟，一名长命缕，一名辟兵绍”。在汉代。每逢五月初五端午节。家家户户都在门楣上悬挂上五色丝绳，以避不祥。
到了魏晋南北朝时，这股丝绳被移到了妇女臂上，渐成为妇女和儿童的一种臂饰。不仅用于端午，还用于夏至。到了宋代，这种风俗，继续存在。不仅流行在民间，还传入宫廷，除妇女儿童之外，男子也可佩之。
每到端午节前，皇帝还在长春殿亲自将续命缕赏赐给近臣百宫，以便他们在节日佩戴。宋代称这种五彩丝绳编结物为“珠儿结”、“彩线结”，可见其形制已较复杂,除丝绳、彩线外，还穿有珍珠等物，在当时京都等地的街市上还有不少店铺和市贩，专门以销售这种饰物为生。
到了明代，风俗变迁，成年男女使用者日少，通常用于儿童，并成为一种儿童颈饰。一般多用于小儿满周岁时，百索的进一步发展，就成了长命锁。
长命锁一般都用金银宝玉来制作，锁上刻有“长命富贵”、“福寿万年”、“长命百岁”、“玉堂富贵”等吉祥祝语，另一面则有“麒麟送子”等传统图案。也有的做成如意的样子，在上面雕出寿桃、蝙蝠、金鱼、莲花等吉祥图案。
李时珍《本草纲目》中记载：“银有安五脏、安心神、止惊悸、除邪气等作用”。可见佩戴银质的长命锁，对身体的调养作用是确实存在的。贫穷人家会用铜钱、布、丝线来制作，也有求个好兆头的意义在里面。
新生儿满百日或周岁举行的仪式中最为流行的是挂长命锁。锁是一种起封闭作用的器具，门、箱等一旦上锁，就只有用钥匙才能打开。把锁的用处加以夸张引申，便可用来锁住无形的事物。长命锁更多表达的是长辈对晚辈的祝福。市面上主流的是以银材质为主要的打造素材。
