木氏土司的府第建于城南一隅。而作为全城中心的则是商贾云集的四方街，纵横交错的街道从四方街这一商贸中心向四面八方辐射。
从中可看出古城最初形成于乡村集市，最终也因商业贸易而繁荣。这与古城千百年来作为“茶马古道”重镇的历史密切相关。
木土司的宫廷式建筑在明代已蔚为壮观，明代旅行家、地理学家徐霞客在他的《滇游日记》中就曾惊叹“宫室之丽，拟于王者”。明代古城居民已达千余户，民居建筑颇具规模，徐霞客曾描述当时丽江古城“民房群落，瓦屋栉比”，可见民居繁盛之景象。
明洪武十五年（1382年），在古城设“丽江军民府衙署”，丽江古城很快就成为了丽江社会、政治、经济、文化的中心。木氏土司建造了规模宏大的宫殿式建筑群，如以石和木做的三座大型牌坊、木家院、皈依堂、玉皇阁、三清殿、光碧楼、经堂、家庙、万卷书楼、玉音楼等。
木氏土司在建造自己的宫殿式木府时，座向未按“坐北朝南”为佳的中原风水理论，而是朝向太阳和东方。东方属木，太阳和木为纳西东巴教中的崇拜物，亦为皇帝所赐纳西族之姓。因此，欲得“木”之气而盛的想法使木府的建筑采取了坐西朝东的方向。古城周围不筑城墙，据说是因为木土司居于城中，一筑城就等于“木”字加个框成了一个“困”字，无异于把“木”困住。
木府门前的石牌坊，用采自下虎跳金沙江边的汉白玉建成，宽9米，高约18米，4根石柱撑着牌坊上的碑、椽、檐和坊盖，匾额上镌刻著明神宗钦赐的“忠义”二字。这座结构宏伟、雕刻精湛的石雕建筑远近闻名，民间有“大理三塔寺，丽江石牌坊”的说法，可惜在文化大革命的十年浩劫中被拆除。
明末时达到鼎盛,其府建筑气象万千,古代著名旅行家徐霞客曾叹木府曰："宫室之丽,拟于王室"。整个木府占地46亩，中轴线长369米，建筑群坐西朝东，"迎旭日而得大气"。木牌坊上大书"天雨流芳"四字，乃纳西语"读书去吧"之谐音，体现纳西民族推崇知识的灵心慧性，忠义石牌坊通体皆石，结构三层，是国内石建筑的精品。
议事厅端庄宽敞，气势恢弘，是土司议政之殿；万卷楼集两千年文化遗产之精粹，千卷东巴经，百卷大藏经，六公土司诗集，众多名士书画，皆是翰林珍奇，学苑瑰宝，护法殿又称后议事厅，是土司议家事之殿，光碧楼乃后花园门楼，史称其建筑"称甲滇西"；玉音楼是接圣旨之所和歌舞宴乐之地；三清殿是木氏土司推崇道家精神的产物。
狮子山古柏深处，还有木氏土司祭祀天祖，,"迎旭日而得木气",左有青龙（玉龙雪山），右有白虎（虎山），背靠玄武（狮子山）,东南方向有龟山,蛇山对峙而把守关隘,木府怀抱于古城,既有枕狮山而升阳刚之气，又有环玉水而具太极之脉。
木氏土司背枕狮子山，山上遍植柏树，如今狮子山上还保存有一大片古老的柏树林，它就是“丽江十二景”之一的“黄山古柏”。除了这一片古柏林，当地民众在20世纪50-60年代义务栽种的大批柏树也日益茂盛，形成了郁郁葱葱的树林。
这座辉煌的建筑艺术之苑，充分体现了明代建筑古朴粗犷的流风余韵，在明代汉族建筑风格的基础上，融入了纳西、白族各地方工艺风格，同时又是纳西名木古树、奇花异草汇聚一所的园林，它介于皇家园林与苏州园林之间，将天地山川清雅之气与王宫的典雅富丽融为一体。
一座木府，凝聚了丽江这座世界名城的千年文明精魂和各族人民的博大智慧；这火中再生的凤凰，在古城向天长舞，舞出了盛世的辉煌，呼唤着新世纪。
