在公元前3500年时，苏美尔人在美索不达米亚南部开掘沟渠，依靠复杂的灌溉网，成功地利用了底格里斯河和幼发拉底河的湍急的河水，从而在美索不达米亚南部创建了第一个文明。
苏美尔人（也译作苏默），是历史上两河流域（幼发拉底河和底格里斯河中下游）早期的定居民族。他们所建立的苏美尔文明是整个美索不达米亚文明中最早，同时也是全世界最早产生的文明。苏美尔文明主要位于美索不达米亚的南部，通过放射性碳十四的断代测试，表明苏美尔文明的开端可以追溯至公元前4000年。约结束在公元前2000年，被闪米特人建立的巴比伦所代替。这里发现的含有楔形文字前文字的最古老的石板（这是目前公认的最早的文字记录）可以被定期为约前36世纪。
从苏美尔城邦的出现到公元前2340年统一的阿卡德王国的兴起之间，在 巴比伦尼亚地区先后出现了许多城市国家（城邦），其中主要有埃利都、拉尔 萨、拉格什、乌尔、苏路巴克、乌鲁克、温玛、尼普尔和基什等。苏美尔城 邦都是以一个城市为中心结合周围的村镇形成的，规模不大，人口也不多。 每一城市都有若干神庙，其中城邦主神神庙地位最高。城邦首脑平时为最高 行政长官和最高祭司，战时则是军事统帅。国家管理机构带有军事民主制的 残余，保留有长老会和民众会这两个民主机构。
最早的苏美尔时期由数个独立的城市国家组成，这些城市国家之间以运河和界石分割。每个城市国家的中心是该城市的保护神或保护女神的庙。每个城市国家由一个主持该城市的宗教仪式的祭司或国王统治。
比较大的城市有埃利都、基（喀）什、拉伽什、乌鲁克、乌尔和尼普尔。这些城市因水权、贸易道路和游牧民族的进贡等事务进行了几乎一千年的、为时持久的互相争战。
苏美尔王表中包括一些早期的王朝，其中大多数可能是传说性的。最早的王朝经考证，是历史上存在过的国王，如喀什国王恩美巴拉格西。他的名字也在吉尔伽美什的史诗中被提到，因此也有人认为他是一位乌鲁克国王。
拉伽什的王朝建立了许多重要的大建筑物。最早的有记录的帝国之一是艾那顿王建立的，他几乎占领了整个苏美尔，包括喀什、乌鲁克、乌尔和拉萨，他减少了对拉伽什的大敌温马的进贡，他的领域还包括伊勒姆和波斯湾沿海地区。
乌鲁克的祭司国王鲁嘎尔-萨格-西（Lugal-Zage-Si）推翻了拉伽什王朝的霸权，占领乌鲁克，并将它作为他的首都，建立了乌尔王国。他自称他的帝国从波斯湾一直延绵到地中海。他是最后一个苏美尔民族的国王，此后闪米特族国王阿卡德的萨贡王成为苏美尔的统治者。
苏美尔人在古代美所不达米亚引入了密集的农业。许多重要的农作物和牲畜（羊、牛）从这里扩展出去。因此苏美尔人是早期最有创造性和发明精神的人类文化。
