真言宗，日本佛教主要宗派之一，密宗的一种，空海法师在唐求法，回国后以东寺为道场弘法，故称东密。其后逐渐分为小野、广泽二流，从此二流又分化出大量分派，大致可分为新义、古义二派。
历史发展
唐代密宗东传日本，主要是在中晚唐，也就是当时日本的奈良末、平安初期。在此之前只有三论宗名僧道慈于开元年间入唐，问道于开元三大士之一的善无畏。后取回《虚空藏菩萨能满诸愿最胜求闻持法》及其他一些经释。
自九世纪初开始，密法大兴于中土，周边诸国均有大心之士往来求法，以空海大师为主的不少日本僧人亦相继渡海往大唐求法，其中最著名的八人，史记其为“入唐八大家”，此八人中，最早入唐的是空海与最澄，其后最澄回日本后又再向空海行弟子礼，领受其灌顶。常晓和圆行为空海大师之弟子，惠运和宗睿是其再传弟子；圆仁为最澄的弟子，圆珍为再传弟子。
此中空海所立真言宗完全尊大唐密宗的宗风，是纯粹的密宗派别；而最澄所立的天台宗，则搀合了显教当中的天台禅法及禅宗的牛头禅法，教法显密交半，非纯粹弘扬密宗，故后世谓空海大师所立之宗为东密（义指在日本纯粹传持东土大唐密法教授的宗派），称最澄所立之宗为台密（义指同时弘扬天台宗与陀罗尼教法的宗派）。此中于大唐青龙寺惠果大师得最极秘密灌顶之外国弟子者，则惟空海一人而已。
空海于元和元年（806）三月辞别归国，从大唐求得大量的经籍文书及道法器道具，其中经论疏章达二百一十六部、四百六十一卷之多，大都为唐密经典，其中新译经等一百四十二部、二百四十七卷，梵字真言赞等四十二部、四十四卷，论典章疏等三十二部、一百七十卷，曼茶罗图及祖师道影等十铺，法器道具九种、惠果等咐嘱物十三种，还带回国许多经传、诗文、杂书等，为日后奠定日本传统文化奠定了坚实的基础。
空海回到日本之后，入筑紫观世音寺，制大唐请来目录表进上，在安艺、博多等地精修于惠果大师处所求得之妙法；元和二年（平城天皇大同二年709）游化京都，入和泉槇尾山本寺山居修行。
四年七月入京都，开始筹建真言宗。嵯峨天皇诏诸宗派相论法义，欲择其胜者而习行之，空海大师因作《辨显密二教论》、《即身成佛义》，辩论精微，且于宫内甘露殿内为诸十方诸山长老前示现即身成佛之神变，遂摄诸宗而声名大震，天皇亦依之行弟子礼。
弘仁元年，空海表请勅准，于高雄山寺为国讲修《仁王护国经》法，并开设真言院，建灌顶堂，串法度人，自始，真言宗遂成专宗。后又兼任南都东大寺别当，勅准在高野山建立锈行道场，至十年建成，号金刚峰寺。
十三年（822）建立南都东大寺灌顶道场，专为国家修息灾增益法，又为平城太上皇授三昧耶戒灌顶；十一年赐传灯大法师位，内供奉十禅师位。十四年初，天皇勅赐京都的皇家寺院东寺为真言宗秘密道场，其堂舍结构、佛像造立、年中行事、僧众威仪，一依大唐青龙寺。十月置僧额五十人，禁止他宗僧人止住。同年，空海大师于冷泉院为嵯峨天皇及皇后授金刚界灌顶。后依勅于神泉苑修请雨法有胜妙验，受淳和天皇嘉奖，赐授少僧都之职，并补东寺别当。
天长二年（宝历元年825）在东寺讲经之余，创建东寺讲堂，赐额教王护国寺。三年初在高野山慈尊院开创仁王法会，四年五月升任大僧都之职；七年，天皇诏南北两京各宗大德进本宗教义，空海大师撰《十住心论》十卷，阐明显密优劣之佛法理论，四众钦服。
八年，嘱东寺于弟子实惠，神护寺真言院于真济，东大寺真言院于真雅，即出城归高野山。承和元年（大和八年834）勅准在宫中设真言院，行后七日御修法。又作御遗告嘱门下诸弟子，遂于承和二年三月二十一日入长期大定，永闭户扉；世寿六十一，僧腊四十一。
天安元年（大中十一年857）十月，天皇追赠大僧正，贞观六年（咸通五年864）赐法印大和尚位，延喜二十一年（后梁龙德二年922）尊号为弘法大师。空海大师的传世的重要著作很多，详阅别章。
真言宗
空海大师的弟子很多，其中实慧、真雅、真济、道雄、圆明、真如、杲邻、泰范、智泉、忠延等被称为“十贤”；实慧主持东寺，真然主持金刚峰寺，真雅主持东大寺真言院及弘福寺，真济主持神护寺。法脉绵延而至今日，利乐有情，影响深远！
空海大师入寂百年顷，真言密教理、事之传承分成小野、广泽两大流派。即于真雅之下有源仁，源仁之下有益信、圣宝二哲。益信之后，经数代至宽朝时，其门流称广泽流；圣宝之后，经数代至仁海时，其门流称小野流；二者复分六流，合称野泽十二流，其后更生三十六、七十余流之多。
广泽流以益信为开祖，以嵯峨天皇之遍照寺为中心道场，宇多天皇对益信备极敬仰望。昌泰二年（899）皈依、落发、受具足戒，延喜元年（901)灌顶传法而成宇多法皇，置其僧房于花园（御室）之仁和寺；自此，仁和寺即成广泽流之根本道场。至宽助时，广泽流大分六派，史称“广泽六派”：
一、仁和寺御流，由觉法法亲王开出，住持皆由皇子出家之法亲王担任，此即日本皇族寺院门迹制度之由来。
二、保寿院流，由永严开出。
三、西院流，由信证开出。
四、华藏院流，由圣慧法亲王开出。
五、忍辱山流，由宽遍开出。
六、传法院流，由惠果后身之觉鍐上人开出。其传承为诸流中冠。
小野流以圣宝为开祖，圣宝尝习三论、法相、华严，尤精三论，以东大寺东南院为根本道场，专弘三论；同时又倾慕修验道之祖役小角之行迹而于山中修行，故后世称之为修验道之中兴人物。于其师真雅示寂后，从真然受密法灌顶，又从源仁受东密之奥密，声誉与益信齐。
宽平九年（897），其所建之寺被列为官寺。圣宝之下，先后传觉贤、淳佑、元、仁海，为小野流之极盛期；仁海与广泽流之宽助，号称东密二大镇宝。仁海之下有成尊，成尊门下出义范、范俊、明算。义范之下传胜觉；范俊之下传严觉，由二人各出三流，成小野六流：
一、三宝院流，由定海开出。
二、理性院流，由圣觉开出。
三、金刚院流，由圣贤开出。
四、修劝院流，由宽信开出。
五、随心院流，由增俊开出。
六、安祥院流，由宗意开出。
开出广泽传法院流之觉鍐上人，尊唐古传，提倡密修实证，于天承元年（1131）登高野山，创建大传法院，并兼任金刚峰寺座主，其时为平安末期。因见地之分别，高野山门徒忌之，遂于保延六年（1140），移至和歌山县之根来，奠立真言宗“新义派”之基础。觉鍐大师之下有兼海、证印，兼海之后有赖瑜，并受报恩院现深之付法，开出中性院流，至圣宪时，确立真言宗新义派之基础。根来遭毁后，专誉、玄宥各住大和长谷寺、京都智积院，各建法幢，开创丰山（长谷寺）、智山（智积院）二派。至于高野山，则有宥快、长觉等住持；其后传长誉、快全、成雄、仟遍、印融等。至江户时代，慧光、昙寂、道空、弘道等人辈出，致力融合新古二说，至后丰山之法住而集大成。
