在中国的传统艺术中，彩陶是最早将图案与器物造型结合的原始艺术作品。绘制彩陶时，先民们非常注重图案与器形、视角的关系，并已注意到了图案在不同视角下所产生的视觉效果，绘制设计出了无论从哪个角度，正平视还是俯视，都可以看到好的画面，并力求达到图案的构成与器形相协调。
根据器形不同，确定设计其装饰部位及图案花纹。因史前社会并无桌案之类，故物品多置放在地面或小土台上，与现代摆放位置截然不同；还有，史前先民多席地而坐，自然视角也有著明显的区别，因而，绘彩重点多在器物腹部及以下部位。
如仰韶文化的盆钵等，视线局限于口沿与腹部，所以仅在视线所及部位绘彩；马家窑类型的盆，大口浅腹，因俯视内壁更为清楚，因此多以内彩为主，简练的外彩为辅；仰韶文化、马家窑文化的瓶形器物造型瘦长、腹部斜直、器体不大，整体一目了然均可纳入视线，因而从口沿至下腹大部分施彩或通体施彩；半山类型的瓮、大圆鼓腹造型，因在置放于地面时下腹基本被遮挡，故在中部以—上绘彩。
工匠在绘彩时不可能是随意涂抹的，依据器物的造型，对口沿、颈部、腹部的花纹及内彩，应该有事先的设计与构思。将图案的位置确定之后，把器物的彩绘部位根据需要加以分隔划分、定点，然后进行绘画。绘画时先绘主题图案，再补充勾画与主题协调且相辅相成的辅助纹饰。根据对彩陶图案的观察研究，推测具体绘彩过程如下：
（1）等分或分隔
彩陶除个别器物外，均为圆形器物，基本是由多组纹饰构成横向展开的彩绘带，少数彩绘为纵向。所以，首先要设法将彩绘部位加以合理等分或分隔，然后再分组绘画纹饰。由于器形各异，等分的方法也不同，竖长型器物多以横向平行线从上到下将彩绘部位分隔；横宽型器物则以纵向平行线将器物由左向右等分。彩绘的图案带有二等分、三等分、四等分和多等分，都因主题图案纹饰而定。
有些图案较为简单也易划分，如鱼纹盆，把圆周横向分为二等分，绘两组相同纹样的鱼；花瓣纹彩陶盆是先用垂直线将器物腹部横向二等分，之后再四等分、八等分，最后绘成八组花瓣纹图案。还有些器物的彩绘部位为单数分隔，如永靖三坪出土的被称之为“彩陶王”的彩绘瓮，它以平行线将彩绘部位分为上中下三部分之后再分部绘彩。
等分线或分隔线不仅可作为各部位不同图案的间隔线，又成为边框起到了一定的装饰作用。半山、马厂类型的图案繁密复杂，等分或分隔极为精细，如广河地巴坪半山类型连续重弧纹彩陶瓮，需将圆周等分为11份，可见当时此项工作的难度非同一般。因此，当时也许已经有了用来等分的工具，否则，这11组弧线难以等分得如此精确。对于带耳的器物，这些附件都是最方便、现成的等分点。
（2）定位
仰韶文化晚期以后，彩陶出现了大量的旋动连续性图案，且极富整体性，又无法分隔，用等分法显然已不能适应彩陶发展的需要。根据此类图案的特征，首先要整体规划布局，确定其定位点或定位圆，并划分彩绘部位。如陇西吕家坪采集的尖底瓶，需用三个涡纹的中心圆。点作为定位点，然后再以圆点为中心，向四周引出弧线，构成连续的漩涡纹。
半山、马厂类型的彩陶，多以圆圈为主题花纹，于是圆圈便取代了圆点，演变为圆圈定位，如半山类型的彩绘，要先绘出几个大圆圈、葫芦纹等，再绘其他周边补充辅助的锯齿纹等图案。马厂类型彩陶也是如此，先绘出四大圆圈的轮廓，其后填充圆圈内的网格图案，以及周边空当的细碎纹饰。
（3）先主后次，由繁至简
彩陶图案一般可分为主题纹饰及非主题纹饰。主题纹饰绘在器物最醒目的位置，其他纹饰或作为陪衬、补空，或饰在口颈部、下腹部，起辅助装饰的作用。绘彩时，要把握重要位置，先绘显要位置的主题图案，后绘边角的附属纹饰，以便整体达到和谐的效果。永靖三坪出土的彩陶瓮，上中下分为三格，由三部分图案构成。
中腹部一格最大，主题图案位于中间重要位置，需先绘作为主题的旋涡纹，之后再于周边空白之处填画小同心圆，上下腹部的其他纹饰最后完成。半山类型彩陶，图案繁密精致，绘画难度大，但仔细观察分析，虽然黑彩图案占据主要空间，仍不难看出整体图案是以红彩为骨干，红色的线条还起着等分定位作用。
黑色锯齿纹或条带、条块间隔于红色线条之中，黑红相间彼此辉映，形成好的画面。因此，看来半山类型彩绘的绘画程序应是先用红彩勾画出主干纹饰之后，再绘制黑彩图案。总而言之，先绘主题图案、骨干线条，就能控制整个画面，使布局更为合理美观。
（4）先勾轮廓，再填充
自仰韶文化晚期，出现了较多的网格纹，其外轮廓有圆形、椭圆形、葫芦形、三角形、回形条带等等，而且轮廓内填充的网格亦越来越密集精细。对于这类器物进行分析，应是先绘外轮廓，其后再填充轮廓内的网格纹、菱形方块纹等纹饰。如鲵鱼纹彩陶瓶，应是先勾勒鲵鱼的身躯之后再绘其躯体内的网格纹及肢体。
半山类型的葫芦纹彩陶壶，显然应先绘出葫芦的外轮廓，然后填充葫芦内的细网格纹，最后再用其他线条纹饰将周围空当补充完善。马厂类型的单耳杯，需先绘出回形的条带纹，再绘条带间细密的网格纹，约1平方厘米的条带间，有5条纵横交错的经纬线组成，当时画工娴熟的技巧以此可见一斑。如若不然，线条则会粗细不一、疏密不匀，或线条弯曲以致造成重叠等等。由此可见绘画技能的熟练程度直接影响着彩陶的质量与美观。
无论何种器形、何种图案，也无论什么文化类型，任其千变万化，绘彩时总是遵循着一定的原则与程序，即从上到下、由点到面、先主体后其他和从整体布局到局部结构，这些规律开创了后世绘画艺术的一般规则之先河。在甘肃彩陶的鼎盛时期，图案依然是繁而不乱、井然有序，其根本原因是有了上述绘彩的基本规则。
彩陶是在陶坯尚未完全干燥时进行描绘的。坯体绘彩后要用卵石等工具反复打磨，这样可使器表质地敛密而变得光洁细腻。绘上去的彩料也会经过滚压打磨的手段嵌入器表，成为器表的有机组成部分，牢固地附着在坯体上不至脱落，且烧成后器表光亮色泽美观。
半山类型的彩陶器表打磨得最为精细，图案明丽、光彩夺目，达到了极致。兰州市牟家坪半山类型的彩陶壶，颈肩交界处留有利用圆棍纵向滚压而产生的凹痕。经李文杰先生实验，内彩可用硬而光的圆球进行滚压，外彩可用硬而光的圆棍滚压。滚压时要注意用力的方向与器表基本垂直，这样彩料才不会移位，图案则保持原状。
绘彩之前先在陶坯，上加施一层彩色陶衣，是仰韶中期以后各类—型彩陶文化中常见的做法。施陶衣之后，器表如同披上了一层华丽的彩衣，再用其他颜色绘彩。如在红色陶衣上绘黑彩，色彩对比强烈且稳重，更加绚丽夺目。有的陶器加陶衣后即使不再绘彩，如大地湾四期陶鼎，通体饰紫红陶衣，仍显得华美耀眼。
陶衣原料一般为仔细淘洗过的细陶土泥浆，有时也调入其他颜料。加施陶衣时，将泥浆涂刷在器表或将器物置放于泥浆中蘸泡而成。马厂类型，以及火烧沟、辛店、沙井文化均流行红陶衣；仰韶、马家窑文化有少量白色陶衣。经鉴定，红色陶衣的原料是含铁量高的红黏土，白陶衣多为白垩土。
