敦煌石窟是中国四大石窟之一，与大同云冈石窟、洛阳龙门石窟、天水麦积山石窟齐名。至今留有大量彩塑2400余身、壁画40000余平方米，是世界上现存规模最宏大，保留最完整的艺术宝库和古代遗迹。在璀璨珍贵的文物中，数量最多的当属壁画了。那么，这些壁画到底都画了哪些内容呢?
公元366年，一位名叫乐僔的僧人经过敦煌鸣沙山东麓，见到乱云飞渡，天有异象，三危山间金光四射。乐僔匍匐在地，顶礼膜拜，他坚信此处为佛地，便留在了敦煌。他在鸣沙山东麓的崖壁上开凿了第一个石窟。
此后，经过十六国、北朝、隋、唐至元十几个朝代的开凿，伴随1000余年的锤敲斧凿之声，形成内容丰富、规模宏大的石窟群。
众所周知，敦煌是丝绸之路上的重要地点，这里是东西方文化的交融之处，自东汉永平求法之后，佛教沿着丝绸之路进入东土，因此，敦煌石窟中有大量反映佛教内容的壁画，壁画色彩艳丽、故事情节生动，内容涉及佛教经典和佛教史迹，地方人物等。大体上可分六类。
一、佛传故事
这类内容的壁画主要讲述佛陀的故事，是故事画中的主要题材，从北凉开始一直到北宋，延续了5个世纪。这些壁画根据时代的变迁，在绘画内容上有很大不同，从布局、线条、画法、构图到色彩，不同时代有不同特点，千差万别风格迥异。如275窟中的横幅式，和61窟中的屏风式，因为选用的经典不同，表现佛的事迹侧重点也不同。
二、 经变故事
经变画是古代社会人们解释佛教义理的一种手段，是中国的独创，在古代社会中，受到文化水平的限制，普通人要想理解深奥的佛教教义和内容比较困难，经变画就是将佛教义理用故事画的形式表现出来，让人直观地理解佛教教义，从而达到教育民众的目的。如《观无量寿经变》、《萨垂那太子舍身饲虎》等，虽然没有画出全貌，但通过榜题文字可以补充故事的连续性。
三、 本生故事
本生故事以报业观点讲述佛陀与弟子的前世因缘，人物包括国王、大夫、平民、士、农、工、商一应俱全，讲述他们的前世今生引导人们积极向善。故事的素材来自寓言，传说来论证因果报应，轮回转世。如家喻户晓的《九色鹿》故事，故事生动有趣。
四、贤愚因缘经故事
这类壁画是随着中晚唐俗讲的兴盛而兴起的一种连续的故事壁画。所谓俗讲，多以佛经故事等简化为通俗浅显的变文，用说唱形式宣传佛教经义。和经变画方式一样，这也是将深奥的佛经义理以说唱的形式进行一种宣讲，就是让佛教更好地扎根在百姓之中。通常，这种故事画是连续的，俗讲僧站在旁边，一边讲故事，一边指引听众观看。
五、佛教史迹故事
这类壁画包括高僧行迹、佛教历史、佛教方志、各地瑞象、感应故事等，有很高的艺术价值及人文价值。时间覆盖盛唐到西夏。莫高窟有很多这类壁画，如《张骞出使西域》、《昙延法师祈雨》等，非佛经的，有关佛教历史人物和瑞象故事也归纳其中。
六、 地方历史人物故事
这类故事画主要是讲述公元9世纪中叶到10世纪归义军统治沙洲的故事。内容集中在归义军首领张议潮，曹议金等节度使及其夫人的生活、出行等。壁画歌颂、宣传世俗世界中的统治者的功绩。
通过上述分类，我们可以看出，敦煌莫高窟的壁画主要集中在佛教内容上。
