广州从很早就已成为海上丝绸之路的主港。广州为什么能成为海上丝绸之路的重要港口呢？它是如何发展的呢？
广州从3世纪30年代起已成为海上丝绸之路的主港，唐宋时期成为中国第一大港和全国外贸中心，是世界著名的东方港市。由广州经南海、印度洋，到达波斯湾各国的航线，是当时世界上最长的远洋航线。
据史料记载，仅唐代宗年间，每年到达广州的阿拉伯商船就有四千多艘，大量外商在这里出入。
明清两代为中国唯一的对外贸易大港，是中国海上丝绸之路历史上最重要的港口，是世界海上交通史上唯一的2000多年长盛不衰的大港，被称为“历久不衰的海上丝绸之路东方发祥地”。
广州古称番禺，自秦汉开始，其地缘中心的地位以及鲜明的海洋属性，使其成为印度洋地区及南海周边国家商船前来中国贸易必先到达的港口。所以，当时中国与南洋和波斯湾地区的定期航线都集中于广州港，古称“广州通海夷道”，这条航道途经南海、印度洋、波斯湾、东非和欧洲等100多个国家和地区。
广州港的兴起除了地缘地理优势外，同时官方也积极主动经营对外贸易，允许私人出海贸易，大力鼓励外国来中国进行贸易并在广州设立了市舶使专管外贸事务，因此广州港的海外交通一直很兴盛。
秦始皇统一岭南时的广州已经成为了犀角、象牙、翡翠、珠玑等奇珍异宝的集散地，在广州南越王墓的出土文物里，便有一捆非洲象牙和一件前5世纪的波斯银盒。
唐代著名地理学家贾耽曾详细描述过当时著名的全球最长航线，这一记载如今留存于《新唐书·地理志》中。
在贾耽笔下，这条航线被称为“广州通海夷道”，全长1.4万千米，商船从广州起航，将丝绸、瓷器、茶叶带往世界各地的同时，也带去了农耕及手工业技术、造纸术和指南针，搭乘商船来来往往的高僧、科学家、画师、译者更是文化交融的使者。
宋末至元代时期，广州的中国第一大港的位置被泉州替代，但仍然是中国第二大港。
明清两代，由于政府实行海禁政策．广州成为中国海上丝绸之路唯一对外开放的贸易大港，广州海上丝绸大路贸易比唐、宋两代获得更大的发展，形成了空前的全球性大循环贸易，并且一直延续和保持到鸦片战争前夕。
这一时期，从广州起航的海上丝绸之路的航线迅速增加到7条，抵达世界7大洲、160多个国家和地区，使珠江之滨的广州呈现出一派外贸繁荣的景象。
1949年至1978年，广州很难发挥出大港口的历史优势。1978年后，广州对外贸易进入一个新的发展时期，广交会成为中国对外贸易招商的大舞台。随着航运业的大船化趋势对深水港的要求，广州港也由河港转为海港，主力港由黄埔港移至珠江口几何中心的南沙港。
