折柳，古人离别时，有折柳枝相赠之风俗。最早出现在汉乐府《折杨柳歌辞》第一中。折柳”一词寓含“惜别怀远”之意。我国的古代，亲朋好友一旦分离，送行者总要折一支柳条赠给远行者。人们离别时折柳相送，在思念亲人、怀念故友时也会折柳寄情。
折柳缘由
分别时为什么要折柳相送呢？
常见的解释是，“柳”谐“留”音，赠柳表示留念，一为不忍分别，二为永不忘怀。但是，这种解释我们感到很单薄，不足以完全令人信服。折柳送别作为一种非常普遍的文化习俗，恐怕不是一个“谐音”就能解释清楚的。因此，古代就有人从另外的角度探求这其中的缘由。
如清朝褚人获在《坚瓠广集》卷四中提出：“送行之人岂无他枝可折而必于柳者，非谓津亭所便，亦以人之去乡正如木之离土，望其随处皆安，一如柳之随地可活，为之祝愿耳。”这种解释是很合理的。柳树和其他树木相比，其特点是“随地可活”，这正可以拿来祝愿远别的人，到了异地后，随遇而安，能够很快地融入当地的人群中，一切顺遂。这一说法便有了深刻的哲理性和更高的文化品味。
但是，有人认为，这还不是“折柳送别”这种文化习俗的最初缘由。最早的渊源应该是《诗经》中“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏”这几句。理由有三：一是这诗句来自《诗经》，而且是名句，读书人人人熟悉；二是“杨柳依依”表达了战士出征前怀家恋土的离情别绪，为后来的的送别诗奠定了文化基调；三是《诗经》作为五经之一，其深广的文化传承作用是不容怀疑的，古人作诗讲究“无一字无来处”，当然来自经典。
总之，“折柳送别”应该有“谐音感怀”、“哲理启迪”、“文化传承”这样三个缘由。
“折柳”之乐曲
“折柳送别”时，要吹笛，有时还要放声歌唱，所以，古诗中常把折柳、吹笛（唱曲）联系在一起，来表达依依惜别的深情。与之相关的乐曲有这样三首：
一是北朝乐府《鼓角横吹曲》中的《折杨柳枝》。有一首歌词曰：“上马不捉鞭，反拗杨柳枝。下马吹横笛，愁杀行客儿。”李白《塞下曲》：“笛中闻折柳，春色未曾看。”还有前面提到的《春夜洛城闻笛》，这两首诗中所言“闻折柳”，都应该是《折杨柳枝》这支曲子。
二是唐朝的《渭城曲》，又称《阳关三叠》。其实原来并不是一首歌曲，只是王维写的一首诗《送阮二使安西》：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更进一杯酒，西出阳关无故人。”后来由乐人谱入乐府，当作送别曲，并把末句“西出阳关无故人”反复重叠歌唱，所以称为《阳关三叠》。这在唐朝是一首非常流行的送别曲。
三是唐朝的《杨柳枝词》。是唐教坊曲名，作者多以此题咏柳，以表达离别之意。刘禹锡就有《杨柳枝词》九首，其中一首的内容是：“城外春风吹酒旗，行人挥袂日西时。长安陌上无穷树，唯有垂杨管别离。”据学者王先谦解释，“杨柳”是柳的一种，垂杨即垂柳。如李商隐《隋宫》：“于今腐草无莹火，终古垂杨有暮鸦。”这句中的“垂杨”指的就是隋堤柳。（在古诗词中，似乎是柳寓生离，杨寓死别，应该是有明确分工的。如白居易《赠卢子蒙》：“闻道咸阳坟上树，已抽三丈白杨枝”。聊备一说。）
