泉州，西方称之为“刺桐”，在12—14世纪是海上丝绸之路的高峰期，也是古代中国在中外贸易中居主导地位的时期，作为东西洋间国际贸易网的东方支撑点，占有重要独特的历史地位。
古代泉州府的管辖范围包括如今的泉州、厦门、金门、钓鱼岛、澎湖及台湾。古泉州港有“四湾十六港”之称。“四湾”：泉州湾、深沪湾、围头湾、湄洲湾，每个港湾中各有四个支港。
在马可波罗游记里，泉州港被誉为东方第一大港，深受马可波罗游记影响的哥伦布致志寻找东方新航路，在意外发现美洲时还以为终于到了泉州。
宋元之交，主掌泉州港的地方投降政治势力叛宋降元，泉州港免于战火，保持繁荣。
元代，海上丝绸之路的第一主港仍是泉州，但元朝民族等级残酷，蒙古人为第一等，色目人第二等，汉人为最低等，这便使得泉州港的实际权益落入色目人阿拉伯人手里，民族矛盾空前尖锐。
元朝后期，中央朝廷的权力斗争波及到这利益攸关的第一大港，导致长达十年的亦思法杭兵乱，泉州港受到重创。
明成化十年，泉州市舶司移设福州，标志着泉州港四百年的外贸港地位的终结。
清代，郑成功反清复明，清廷海禁迁界，泉州的社会经济遭到严重破坏。大批民众为了生计开始背井离乡，下南洋过台湾，造就泉州中国第一侨乡和台湾同胞主要祖籍地。
泉州港繁华落尽，衰落到默默无名不为人知，以致西方学者在整个19世纪都在争论那个曾在12—14世纪无比繁荣为西方津津乐道的刺桐究竟在哪里。直到1918年日本学者桑原骘藏的《蒲寿庚考》问世，刺桐即泉州才成定论。
1989年4月，在陕西西安召开的联合国教科文组织“丝绸之路综合研究专家咨询委员会全体会议”上，与会代表一致决定，今后在中国的海上丝绸之路考察将以泉州为重点，所有的活动包括国际学术研讨会都将在泉州举行。
1991年2月14日，联合国教科文组织海上丝绸之路考察团开始在泉州的5天考察之旅，并在反映泉州海外贸易与交通史实的泉州九日山留下祈风石刻。
考察活动汇聚来自30多个国家的50多名学者和记者。在完成考察后，总协调人迪安博士向世界郑重宣布考察团的结论：“泉州整个城市是海上丝绸之路博物馆的完美体现，在泉州考察是整个考察活动的非常重要阶段。
丝绸之路是经济文化交流之路、和平发展友谊之路，泉州在新开辟的海上丝绸之路将发挥中心作用。”
1994年2月，联合国教科文组织在泉州举行“中国与海上丝绸之路”国际学术研讨会，确立泉州作为“海上丝路”起点的地位。
2002年，联合国教科文组织将泉州确认为全球第一个“世界多元文化展示中心”，并派亚太地区文化官员来泉参加奠基树碑仪式。
经中央批准同意，文化部与福建省人民政府联合主办的海上丝绸之路国际艺术节，每两年一届，永久落户泉州市。
