西汉时期的“乐府”除了具有一些基础职能之外。还增加了收集编纂各地汉族民间音乐；整理改编、创作音乐以及进行演唱和演奏等。可以说此时的汉代乐府更像是一个，兼具各类与音乐有关事宜的“乐团”。而且也没有脱离音乐机构的属性。实际上如果从严格意义上来讲，汉武帝设立“乐府令”之后。由于采集了大量民歌，所以也形成了一整套比较完备的“采诗”制度。在这种因素的影响之下，汉代乐府逐渐向带有音乐性质的诗歌体裁发展。
1、语言朴实自然
汉乐府民歌多用生动的口语，亲切朴素，叙事同抒情结合，感情真摰动人。如《孤儿行》写孤儿受兄嫂虐待，诗句虽参差不齐，而情与境会，孤儿口状心计之状，活现笔端。诗句句式长短不一，二至八言都有，有句式整齐的齐言诗，也有错综参差的杂言诗。
汉乐府民歌没有固定的章法和句法，长短随意，整散不拘，灵活自由、有继承《诗经》四言体的：如《公无渡河》，《善哉行》；有杂言体的，句法自由多变，整散不拘：如《鼓吹曲辞》里《铙歌》中的《上邪》：“上邪!我欲与君相知，长命无绝衰、山无陵，江水为竭，冬雷震震夏雨雪，天地合，乃敢与君绝。”二，三，四，五，六，七字也有，变化极为自由。
汉乐府还有不少完整的五言诗，如《江南可采莲》，《孔雀东南飞》等，比四言诗多了一个音节，适应当时社会语言的发展，又增强了诗歌的表现力。篇幅长短均有，最长的达三百五十馀句，短的则数句。汉乐府民歌篇幅长短均有，最长的如《孔雀东南飞》，便长达三百五十馀句，短的如《杂曲·枯鱼过河泣》只得四句；《江南可采莲》便是只有七句。
2、押韵灵活
汉乐府民歌的押韵自由，灵活多变。有句句押韵的，如《平陵东》：“平陵东，松柏桐，不知何人劫义公”，“心中恻，血出漉，归告我家卖黄犊”便是；有隔句押韵的，如《东门行》、《燕歌行》、《梁甫吟》等；也有隔两句和三句押韵的，如《陌上桑》的“日出东南隅”和“自名为罗敷”相隔两句押韵，又“照我秦氏楼”和“桂枝为笼钩”更隔五句押韵。这都显出押韵的变化多端。
3、用对话或独白形式叙事
汉乐府诗巧妙地熔铸对话刻划人物，声情毕肖，使人如闻其声，如见其人。如《上山采蘼芜》甚至几乎全由弃妇同故夫的问答构成，表现出妻子的善良性格。也有全篇采用独白的，如《孤儿行》中用独白写出孤儿所受的痛苦。
4、浪漫主义的色彩
汉乐府民歌虽多抒写现实，但亦有不少作品运用了浪漫主义色彩。如《上邪》如山洪爆发似的激情和高度的夸张；《乌生》中乌鸦的魂魄向人们申诉；《枯鱼过河泣》中腐臭了的鱼会哭泣，会写信等。这些丰富奇特的幻想，显示了浪漫主义的特色。
5、排偶句
排偶句也可以说是汉乐府在形色方面的特色，如《陌上桑》中的：“头上倭堕髻，耳中明月珠。缃绮为下裙，紫绮为上襦”便是。
6、回环往复，音韵和谐
在当日的民歌中有不少优美小诗，如《江南可采莲》：“江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。”此诗回环往复，形象鲜明，音韵和谐，文字活泼，正是民歌的本色。
