严格来说，人类产生初期是没有婚姻制度的，那时候人类和其他动物差不多，就是杂乱交配。不过随着人类社会的进化，人类的婚姻也在发生变化。总体来说，人类的婚姻经历了族内婚，族外婚和对偶婚姻几个阶段。现在，我们就具体来看一看。
无婚姻时期
在人类产生的初期，人类并没有婚姻制度，而是自由，杂乱的交配。因此，这时候人类和低等动物实际上没有区别，整个社会也没有什么约束。而这些也是猿类的特征之一。中国的一些古文献记载了这种杂乱时期的现象，《列子.汤问》：男女杂游，不聘不媒。《吕氏春秋》云：昔太古无尝君矣，其民聚生群处，知母不知父，无亲戚兄弟夫妻男女之别，无上下长幼之道。在无婚姻的时代，社会制度无法确立，人类社会进步十分缓慢。可以说没组织，没纪律，没理想。
族内婚
大约在10万年前，非洲进化出一支新的人类——晚期智人，随后开始向世界扩张。晚期智人就是现代所有人类的祖先，也叫作新人。他们到达世界各地后，迅速取代以前到达这里的直立人和早期智人（古人）。为什么晚期智人能够取代其他人类呢？在身高上，新人远远没有早期智人魁梧。因此主要在于智力上和组织上。
新人比古人进化更加彻底，手脚更灵活。由于体力不及古人，新人主要依靠制造工具来打猎，而不是依靠蛮力，因此新人的脑容量也远远超过了古人。还有一个就是婚姻制度的变化。10万年前，新人进入了母系氏族社会，社会以女性为中心，并且产生了婚姻制度。
最早婚姻制度叫做族内婚，是在一个血缘部落中，确立的婚姻制度。其主要的内容是：划定人的辈分，防止非同辈的人结婚。在这种情况下，兄妹之间可以结婚的，因此才有关于女娲伏羲的传说。在唐末李元的《独异志》中记载最详:“昔宇宙初开之时，只有娲兄妹二人在昆仑山，咒曰:‘天若遣我兄妹二人为夫妻，而烟悉合，若不，使烟散。’于烟即合。其妹即来就兄。”在我国的少数民族中，如纳西族、傣族、苗族、侗族、壮族、黎族、高山族等，现在还都流传着兄妹通婚的神话。此外，在一些少数民族地区，现在还或多或少地保留着血缘婚的残余。
族内婚有个好处就是，保证了氏族部落的稳定，使得人类最早的制度得以建立。但是就对人类智力发展而言，并没有多大的进步，因此族内婚所生的后代很容易产生缺陷。在这时期，虽然确立了婚姻制度，但是因为才脱离原始群不久，因此还表现得比较杂乱，只要是同辈就可以成婚，而且没有家庭概念，只有氏族概念，大家都是共夫共妻。
族外婚
随着时间向后推移，人类逐渐发现，血缘太相近的人结婚生的后代缺陷太多，易患先天性疾病，或体质不良，智力低下，《左传》：“男女同姓，其生不蕃”。于是人们开始禁止族内婚。
随着人类社会的发展，人口不断增加，一个大的氏族不断分裂为许多氏族。这为族外婚提供了条件。人们开始尝试着禁止最亲的兄妹之间结婚，接着又禁止同一个小氏族的婚姻，而是和其他有血缘关系的氏族来结婚。当时还处于母系氏族时代，因此婚姻方式为：一个氏族的一群兄弟和另一个氏族的一群姊妹之间的交互群婚。男子外婚到另一氏族，死后埋在本氏族的公共墓地里。在这种群婚的形态下，子女仍然是只能确认生母而不能确认生父，氏族成员的世系也只能根据母系的血统来决定。
古代的风俗中仍残留这种族外婚痕迹，多是以野合形式进行的。《周礼·地官司徒下》：“中春之月，令会男女，于是时也，奔者不禁。”中国许多少数民族的婚姻习俗也保存了许多族外婚的痕迹，《贵州通志》卷七：“花苗每岁孟春，会男女于野，谓之跳月。择平壤地为月场，鲜花艳装男吹芦笙，女振响铃，旋跃歌舞，谑浪终日，暮挈所私以归，比晓乃散。”壮族的“歌圩”、布依族的“赶表”、黎族的“放寮”、仫老族的“走坡”、傣族的“泼水节”、侗族的“行歌坐月”等等，存留了古老的群婚制和外婚制的遗风。
族外婚后，人类社会飞速进步，不管是智力上还是社会组织上都发生了巨大的变化。这时候人口迅速增加，农业发展起来，人类走向定居生活。不过这时候依然没有家庭，只有氏族部落。
父系氏族时代
大约在5000多年前，人类社会又发生了一场巨大的变化——父系社会取代母系氏族社会。由于人口增加，氏族和氏族之间开始为了争夺生存空间而发生战争，那么领导战争的，就是男人，因为男人长期从事渔猎活动，体力更强了。况且战争是危险的事，就只能交给地位相对低下的男人去进行了。
然而，这恰恰却让男人掌握了权力。因为男人征战，于是他们掌握了军事权，一般来说，古代掌握军权的人被称为“王”，这是由斧头的形状演化而来。掌握了军事权力之后，男人对外征战不断带回俘虏——称为私有财产，于是社会的不平等开始产生。男人们的势力一下子上升，最终掌握了整个氏族的权力。
之后，进行一系列的改革：承认私有制的存在，建立监狱、颁布条款让人们遵守。在婚姻方面，改变男方嫁到女方的婚姻制度，变成了女方嫁到男方氏族，以男方血缘作为。因此，人类进入了父系氏族时代。不过在演变过程中，并非那么和谐。男人为了改变社会，实行了许多武力措施，他不仅从敌对部落掠夺妇女，而且对传统通婚的氏族，也采取抢妻的手段，这就形成了后来所谓的“抢婚”习俗。后来，为了公平起见，便对女方氏族进行物质补偿。这恐怕就是最早的彩礼吧。
云南许多少数民族依然保留这种原始的风俗。独龙族很早就用从外族输入的铁锅、铁三角架、猪等实物作为支付妻子身价的手段。各个民族根据不同的社会经济水平，对妻子的身价逐步取得共识。沧源佤族，经济发展水平较高，他们依据所娶妻子的体力强弱进行议价，低者值三头牛，高则十余头牛。怒江的傈僳族和怒族也多根据女子的体力和面貌议价。
对偶婚
开始的时候，婚姻依然是共夫共妻，没有家庭观念。但是随着私有制进一步的确立，氏族公社开始走向瓦解，国家开始产生了。国家就是一个个家庭所组成的大家庭，并非氏族部落了。在这时候，王权彻底形成，并且在家天下的观念下，形成了世袭制度。
在中国，五帝时期，为父系氏族时代，而从大禹开始，进入国家阶段。国家就是私有制的产物，因此国家机构的任务就是保障私有制，保障私有制拥有者的利益，这也包括婚姻。国家建立后，婚姻也向着对偶婚姻发展，因为是男权社会，这时候的对偶婚表现在男人对女人的占有，不管占有多少。但是一个女人只能拥有一个丈夫。因此在古代社会，一夫多妻制长期存在。知道农业文明时代结束以后，人类才进入真正的“一夫一妻”的婚姻时代。
