西昆体是宋初诗坛上声势最盛的一个诗歌流派，它是以《西昆酬唱集》而得名的，是以杨亿为首的17位宋初馆阁文臣互相唱和、点缀升平的诗歌总集，其诗人中成就较高的有杨亿、刘筠、钱惟演。它是晚唐五代诗风的沿续，艺术上大多师法晚唐诗人李商隐，片面发展了李商隐追求形式美的倾向，其诗雕润密丽、音调铿锵、辞藻华丽、声律和谐、对仗工整，呈现出整饬、典丽的艺术特征。但是从总体上看，西昆体诗思想内容贫乏空虚，脱离社会现实，缺乏真情实感。
中国北宋初年一直追求辞藻华美、对仗工整的诗体。宋初，杨亿、刘筠、钱惟演曾于景德二年(1005)至大中祥符六年(1013)间，聚集于皇帝藏书的秘阁，编纂《历代君臣事迹》，诏题《册府元龟》，他们把在编书之余所写的酬唱诗结集为《西昆酬唱集》。
这部诗集在当时影响很大，学子纷纷效法，号为西昆体，在宋初风靡了数十年。《西昆酬唱集》收集了十七位作者的250首近体诗，其中杨亿、刘筠、钱惟演的就有202首。杨亿在《西昆酬唱集序》中主张“历览遗编，研味前作，挹其芳润”，这在他们的创作中得到了体现。故最能代表西昆体的是杨，刘，钱等人。
西昆体诗人宗法李商隐，兼学唐彦谦。他们大多有良好的词章修养，技法圆熟，善于在诗作中大量摭拾典故和前人的佳词妙语，以求意旨幽深。其作大抵音律谐美，词采精丽，有一定的艺术价值。他们不满白体诗的浅切，也不满晚唐体的枯寂，提倡学习李商隐，主张诗歌语义要深，词章艳丽，用典精巧。对偶工整。
由于西昆体作家，大多社会地位较高，生活优越，因此他们的词少有现实内容，多为酬唱之作。另外，西昆诗人只是一味模拟，缺乏真情实感，刻板地搬用李商隐的诗题、典故、词藻，所以被嘲为把李商隐“挦”得“衣服败敝”，更被复古派的石介视为“怪”现象加以攻击。其后欧阳修、梅尧臣等开创新的诗风，西昆体乃告衰歇。
西昆体，内容空虚，片面追求李商隐的雕彩巧丽和唐彦谦的韵律铿锵，严重脱离社会生活。许多进步作家竞起补偏救弊，大力呼吁文风改革，一场轰轰烈烈的诗文革新运动因而兴起，它直接影响到宋代各种文学样式的发展。
在宋初风靡半个世纪的白体诗流于庸俗化，鄙俗化时，以杨亿为代表的讲求藻饰，多用故事的西昆体的出现，一方面固然是宋初唱和诗发展的产物，另一方面未尝不是对这种鄙俚，浅近的唱和诗风有意的反动。与宋初的白体，晚唐体相比，西昆体具有堂庑大，气象宽，思致深的特点，往往能就一事一题兼虚实而涵古今，讲究措词寓意之深妙和清峭感怆。
西昆体诗人作诗时讲究修辞，重格律和借代，音节铿锵，属对工整，设色浓丽而富情感性，再就是以资书为诗，主要表现为诗中大量用典。以学问为诗，这是宋诗的一个突出的特点，对宋代后起的诗人有深刻的影响。可以说，西昆体作为宋初出现的诗歌流派或诗歌思潮，体现了当时诗歌的风会所趋，是宋诗形成自身特色的第一步。
