南朝齐永明年间，周颐著《四声切韵》，提出平上去入四声，而沈约将四声的区辨同传统的诗赋音韵知识相结合，规定了一套五言诗创作时应避免的声律上的毛病，就是后人所记之“八病”。即平头、上尾、蜂腰、鹤膝、大韵、小韵、旁钮、正钮等八种声病。“四声八病”用于永明体诗歌的创作中，对于增加诗歌艺术形式的美感，增强诗歌的艺术效果，是有积极意义的，但要求过分苛刻，也带来了一定的弊病。
诗歌的声律、病犯说是南朝齐时沈约等人最早开始研究的。《南史·陆厥传》云：
“时盛为文章，吴兴沈约，陈郡谢朓，琅琊王融，以气类相推彀。汝南周颙善识声韵，约等文皆用宫商，将平上去入为四声。以此制韵，有平头、上尾、蜂腰、鹤膝。五字之中音韵悉异，两句之内，角徵不同，不可增减。世呼为永明体。”
八病：指作五言诗时，在运用四声方面所产生的毛病。
1、平头：五言诗的第一、二字不能与第六、七字（下句第一、二字）声调相同。不然就犯了平头的毛病。如：芳时淑气清，提壶台上倾。芳时、提壶同是平音字，这就是平头。
2、上尾：五言诗的第五字（出句最后一字）与第十字（对句最后一字）不能声调相同。不然就犯了上尾的毛病。如乐府中：青青河畔草，郁郁园中柳。草、柳都是上声，犯了上尾的毛病。如古诗西北有高楼，上与浮云齐，楼齐不同韵而同音是。
3、蜂腰：顾名思义是两头大，中间小。五字句若首尾皆浊音，中一字独清，则两头大中间小矣。如张衡诗“邂逅承际会”，以浊夹清者是。
4、鹤膝：五字句若首尾皆清音，中一字独浊，则两头细中间粗矣。如傅玄诗“徽音冠青云”，以清夹浊者是。
5、大韵：指五言诗上句首一字，与下句尾一字同韵，如阮诗微风照罗袂，明月耀清辉，微辉同韵者是。
6、小韵：五言诗两句中，上句第四字与下句第一字同韵，如薄帷鉴明月，清风吹我襟，明、清同韵者是。
7、旁纽：五言诗两句中，不能有相同韵母（声调相同）的字出现，如长梁同韵，长字上声为丈，上句首用丈字，下句首用梁字，若丈夫且安坐，梁尘将欲起者是。
8、正纽：五言诗两句中，不能有相同的声母和韵母（声调不同）字出现，如溪起憩为一纽，诗云：朝济清溪岸，夕憩五龙泉，溪憩二字同用。又家假嫁为一纽，诗云：我本汉家女，来嫁单于庭。家嫁二字同用者是。
凡此八忌，于声律一道剖析毫芒，但制为声调谱则可，不得以此限初学也。王渔洋答刘大勤曰：蜂腰鹤膝双声叠韵之类，一时记不能全，须检书乃可条答。然则诗家对于八忌，亦不甚注重矣。
永明体的出现，标志着我国古代诗歌从原始自然艺术的产物——“古体”诗，开始走向人为艺术的“近体诗”。永明体，也就成为近体诗形成的前奏，成为人为艺术发展中的一个重要环节。
