“宫体”之名，最早见于《梁书简文帝纪》对萧纲的评语：“然伤于轻艳，当时号曰宫体”。另据《梁书徐传》记载，宫体诗是徐开创的一种诗体。徐在萧纲封晋安王时，就跟他做侍读，一直到萧纲封太子时。这种诗体影响到太子宫的学士，萧纲学它，庾信、徐陵等学士也学它，因流行于太子宫，所以称为宫体诗。
宫体诗顾名思义是出自宫廷的诗，宫廷文艺一般指雅正之音，但“宫体诗”则大多来源于“民间”的南朝乐府，所谓“吐言止于轻薄，赋咏不出《桑中》”。然则萧梁皇族缘何对民间文艺感兴趣呢？原来南朝开国君臣大多是以军功起家的将领，文化不高，品味庸俗，时世的动荡与身份的大起大落，使得他们对人生无常的感受甚于常人，因而及时行乐的想法异常强烈，对奢靡与女色的贪求往往以直接的形式表现出来。宫体诗的产生，又与南朝民间文化相关。
南朝商业至齐梁时十分繁盛，都市里大量出现的秦楼楚馆和商贩娼妓，构成了南朝文化特有的商业气氛。本来就素质不高的齐梁统治集团，对此一拍即合。在中国文学史上，民间文艺一直受到统治者的重视，并非像有些人想当然地认为统治者一贯轻视民间文艺。
其实这种风格的诗歌，自梁武帝及吴均、何逊、刘孝绰已有萌芽。宫体诗的主要作者是萧纲、萧绎以及聚集于他们周围的一些文人，如庾信、徐陵等，陈后主陈叔宝及其侍从文人也可归入此类。
历来对宫体诗的批评，多以为其中有不少以写妇女生活及体态为内容，其实宫体诗内容并非限于妇女生活，也有一些抒情咏物之作，即使写妇女生活的作品，格调低下的也只占少数。总的来说，宫体诗的情调流于轻艳，诗风比较柔靡。实际上被称为宫体诗人的萧纲、萧绎等人，也写过不少清丽可读的诗作，
从诗歌发展史上看，宫体诗起的作用有两个方面。一方面，隋及唐初的诗风流于靡弱，多少是受它的影响；另一方面，它在形式上更趋格律化。据有的学者统计，宫体诗中符合律诗格律的约占百分之四十左右；基本符合的数量尤多。这说明宫体诗对后来律诗的形式，有着重要的推动作用。至于它用典多、辞藻艳丽的特点，对后世也有一定的积极作用，如唐代的李贺和李商隐的诗，显然曾吸取过宫体诗的某些手法。
代表人物萧纲以太子和皇帝的身份写作并倡导这种诗体，从而影响了一代诗风。如《梁书·简文帝本纪》载：“帝（萧纲）雅好题诗，其序云：‘余七岁有诗癖，长而不倦。’然伤于轻艳，当时号宫体。”
萧纲之外宫体诗的另一位代表人物徐擒，今存诗歌仅五首，其中四首皆为咏物诗，其情调与风格，与萧纲完全一致。其他宫体诗人的作品，大抵皆如此，不脱轻艳之风。这种风气一直影响到隋及初唐。
