因为马头墙是砖土砌成的，火是烧不起来的。将马头墙隔在木房子之间，当发生火灾，火势烧到这里的时候，就会被阻挡住。马头墙本身的墙体是比木房子高的，一方面能做到绝火，另一方面它的墙体较高，火势烧到绝火的墙体是很难绕过去的，所以能起到防火的作用。马头墙也被称作封火墙，封火就是防火的意思。因为古代房屋很多都是用木材造成，所以一旦发生火灾，火势就比较难控制，所以设计了“封火墙。
马头墙是以其形命名，既可以是两幢房子之间的防火墙，也可以是一般山墙。防火墙就不一定是马头墙，女儿墙、兜儿墙等高出瓦面能起隔离火源作用的均可。
马头墙的形成有明确的历史记载，它始于明朝弘治年间的徽州知府何歆。当时徽州府城火患频繁，因房屋建筑多为木质结构，损失十分严重。何歆经过深入调查研究，提出每五户人家组成一伍，共同出资，用砖砌成“火墙”阻止火势蔓延的办法，并以政令形式在全徽州强制推行。一个月时间，徽州城乡就建造了“火墙”数千道，有效遏制了火烧连片的问题。何歆创制的“火墙”因能有效封闭火势，阻止火灾蔓延，后人便称之为“封火墙”。
徽州古时因房屋大多为木结构，易引起火灾。且因徽州地少人稠，人口密集，所建宅屋大多彼此相连，一家失火往往殃及邻里，“火烧连营”，损失惨重。
采用马头墙的方法，能有效阻隔两幢相连的房屋，防止火势蔓延。当火灾发生时，人们就用竹竿把马头墙上的瓦片推掉，让火势冲上天空。同时由于马头墙内一侧被大火烧烤会向里倾倒，马头墙内部的沙土和砖块此时可以起到抑制火势、降低险情的作用。马头墙与马头墙之间的通道又称水道，在火灾发生时可便于运输水源灭火。
徽州民宅的马头墙一般可高出屋顶数尺，一方面能有效阻挡冬季寒风直接灌入屋内，在一定程度上起到了防风防寒的作用；另一方面因为徽派建筑采用的是小青瓦，体积小、重量轻，所以马头墙可以有效挡住大风吹翻屋瓦。
封火墙，顾名思义，是中国传统民居聚落的一种以防火为目的的墙体建筑。有的文献也写作“风火墙”。在封火墙出现之前，人们注意到火灾通常是自下而上地顺着房柱向上蔓延，因此封火墙的最初形态是在可燃的木质墙壁、构件上涂抹灰泥，以此来提高木质构件的防火性能，后来才出现了把木柱砌于砖墙之内的立贴式（即穿斗式）的山墙——封火墙。在传统村落中，以家为单位、以围墙相连建造封火墙，能够十分有效地防范火患。
江南传统民居建筑的墙体之所以采取这种形式，主要是因为在聚族而居的村落中，民居建筑密度较大，不利于防火的矛盾比较突出，火灾发生时，火势容易顺房蔓延。而在居宅的两山墙顶部砌筑有高出屋面的马头墙，则可以应村落房屋密集防火、防风之需，在相邻民居发生火灾的情况下，起着隔断火源的作用。
