战国时分成韩、赵、魏三国，故称之为三晋。当时的晋或三晋疆域都远超过山西。后世所用的晋或三晋则指山西省。西侯度文化，经匼河文化、丁村文化、许家窑文化、崎峪文化，直到14000多年前的下丁川文化，成为中国旧石器时期原始文化发展的完整序列。
晋是黄河流域文化的中心，华夏文明的重要发祥地。民族融合带来佛教在三晋的发展，它为山西留下云冈石窟与五台寺庙群，成为佛教建筑、石刻、雕塑上的艺术宝库。山西的戏曲历史悠久，宋金的社戏、元的杂剧，明清梆子都是主要剧种，影响深远。另外山西的醋、黄土窑洞、民间剪纸亦都表现了三晋文化的特色。
据历史研究认为，“尧治平阳、舜治蒲坂、禹治安邑”的三都都在晋南。因此，可以说晋是黄河流域文化的中心，华夏文明的重要发祥地。
西周时，为“封建亲戚，以藩屏周”，封叔虞于唐，因国都在晋水旁，改国名为晋。晋在周东迁、辅平王，“尊王攘夷”，争霸中原中对周王室继续存在和中原文化的发展起了重要作用。由于地近戎狄，民族杂居，赵的胡服射骑代表中原文化对少数民族的吸收与两种文化的融合。由于晋开国时注意“启以夏政、疆以戎索”，促进法家的兴起。李悝、申不害和韩非都是代表人物，对当时变法、治世、富国强兵起了重要作用。
秦统一后，封建王朝的国都西安、洛阳、开封恰好都在山西南部的外缘。山西由于山河绕其外、高原河谷居其内，成为“表里山河、称为完固”的地理形势，既可以成为王朝的重要藩屏，又可以成为乱世割据的强藩。因地近边塞、民族杂处，亦是民族融合的熔炉。
例如北魏拓跋氏即于北部崛起，经过各族融合南下，不但促进政治上重新统一，又给华夏文化带来新的刺激。正是这种民族融合带来佛教在三晋的发展，在经济上，山西农业发达，加上盐池、炼铁，经济十分繁荣，加上当时形势，山西成为明初时移民外迁基地与明、清两代起重要商业作用的山西帮的起源地。
鲜明特点
三晋文化是中华文化的主要组成部分。作为一种地域文化，它又有自己鲜明的特点。了解三晋文化的本质和它的发展是有意义的，对解决今天的现实问题也会从中找到可能性的空间。民族融合性，兼容并包性，地域差异性和黜华尚实性。
儒家推崇三晋根祖文化，形成了儒家思想的主流内涵；三晋文化在传承儒家文化精髓中，树立了具有山西特色的三晋文化。
