大熊猫在古代被称为“食铁兽”，是有学者认为是因为它常到民居觅食，舔食炊具，甚至用强有力的牙齿咬坏炊具，因而得名。还有一种说法是大熊猫在无盐可食的情况下，就会闯进村民家舔食铁锅里残存的盐分，村民们不了解大熊猫的习性，误以为大熊猫在吃铁，从此便得名食铁兽。
为什么被称为“食铁兽”，我们可以从我国的传统文化和生物进化两个方面进行分析。首先我们从传统文化上面开始，大家都知道我们国家拥有五千多年的历史，并且都带有传奇的神话色彩。
据古书记载，大约在春秋战国时期年年征战，那时候熊猫非常多，经常活跃与人类的眼前。有的人见到，熊猫经常吃一些战场上的铜、铁等武器，于是就这样一传十，十传百，最后记录与书，冠名食铁兽。当然民间还有更多的说法，因为年代久远，这些说法并不被很多学者所认可。
从生物进化的方面进行分析。就如上面所讲，这家伙拥有800万年的历史，甚至比人类还早(人类出现在现新世末，距今大约300~400万年左右)。始熊猫基本是纯食肉动物（那时候它的体型比现在所见到的要小），跟同时代的生物剑齿虎、刃齿虎等大型食肉动物同台竞技，落于下风。
后来的数万年，熊猫为了生存不得不被迫进化，开始大量的摄入素食，至于当时为什么选择很难消化的竹子，至今也是一个迷。由于长期的食用素食，后来体型慢慢变大，运动体能也慢慢下降。最后变成我们今天所看到的大熊猫。长期食用竹子，使得他们牙齿越来越锋利，咬合力越来越大，于是被人们比喻称为“食铁兽”。
在古代，大熊猫也叫食铁兽，拥有锋利的爪子及尖牙，凶猛好战，在当时被古人称为是一种凶兽。目前发现最早将大熊猫称为食铁兽的记载，便是出自于西汉时期鼎鼎有名的文学家东方朔，在他所著的《神异经》中记载道：“南方有兽焉，角足大小形状如水牛，皮毛黑如漆，食铁饮水，其粪可为兵器，其利如刚，名曰啮铁。”一句话道出了古人对于大熊猫的看法，身壮如牛、食铁入饮水、钢筋铁骨。
司马迁在《史记》中便记载了这样的一个故事：炎帝欲灭群雄，各地诸侯不得已都来投靠轩辕。于是轩辕一边修身养性、整顿军备，一边安抚御下万民，鼓励农耕、丈量四方土地，先后训练了熊、罴（pi）、貔貅、貙(chū)、虎等猛兽，与炎帝在阪泉大战三场，才将其击败，完成天下一统。
这里的貔貅便是指的大熊猫，至今在成都大熊猫基地博物馆内，还有一张关于大熊猫曾经参加炎黄大战的记载。由此可见，至少在此时古人对于大熊猫的认知，还停留在神话生物的层面。
那么大熊猫到底是否真的吃铁呢？对于这个问题学者们众说纷纭，莫衷一是。
晋朝学者郭璞在《尔雅·释兽》中注释道：“似熊、小头、痹脚、黑白驳，能舐食铜铁及竹骨。”
清代“性灵派三大家”之一的袁枚也曾在《新齐谐初集》记述：“房县有貘兽，好食铜铁而不伤人，凡民间犁锄刀斧之类，见则涎流，食之如腐。城门上所包铁皮，尽为所啖。”
种种证据表明大熊猫或许真的具有食铁的能力，即便是到了现在，也多次出现居民发现大熊猫潜入家中觅食，咬坏炊具不过也有部分学者不同意这种说法，他们普遍认为大熊猫只是在舔食居民锅中的盐分，被村名误以为是在吃铁，而那些被损坏的铁锅，或许只是大熊猫咬坏或者砸坏的。不过可以肯定的是，大熊猫确实具备咬断钢铁的能力。
