擂者，研磨也。擂茶，就是把茶叶、芝麻、花生等原料放进擂钵里研磨后冲开水喝的养生茶饮。擂茶，盛行于汕尾市和揭阳市以及桂、湘西部分地区，是旧时隆重而又经济地接待客人的方式之一。
它的制作方法是：首先将茶叶放进牙钵（一种特制的内壁有锯齿纹的陶器），湿润后用石榴木或荔枝木等硬木做成约3尺长的擂槌 （木杵）来回搅拌捣碎，接着将熟花生米、芝麻、薄荷叶等陆续投入牙钵擂成浆糊状，放进适量的食盐，将煮沸的开水冲入即成， 故又谓之擂茶。
然后主人将炒米等大把大把地放入盛着咸茶的碗里，热气腾腾地端到客人面前。大家团团围坐在客厅中，边饮边嚼， 边扯家常，或谈见闻时事，主人则不时殷勤地添上咸茶、炒米等进行劝饮，众乐陶陶，别有一番情趣。
关于擂茶的起源，近代的说法为广东省揭阳市揭西县河婆镇南关城老妇人何婆售卖的街边小吃。当时的南关城是潮汕和惠州经商的必经之路，而何婆的擂茶解决了往来商人的疲劳，因此名声远播。
擂茶在中国华南六省都有分布。保留擂茶古朴习俗的地方有：湖南的桃源、临澧、安化、桃江、益阳、凤凰、常德等地，广东省的海陆丰、英德、陆河、揭西、五华等地；江西省的赣县、石城、兴国、于都、宁都、瑞金等地；福建省的将乐、泰宁、宁化等地；广西的贺州黄姚、公会、八步等地；台湾的新竹、苗粟等地。
另外，在江西省丰城市下辖的荷湖、罗山、蕉坑、铁路、洛市、秀市等地（即当地所称的河东地区），江西抚州南丰县（桑田、太源、太和）等地，也有擂茶的习俗，不过仍不清楚其流传的开始时间。其制作方法比客家人的擂茶简略了许多。
各地擂茶制作方法各有不同，尤其是配料的选择差别较大。按地域和族群可以分为客家擂茶和湖南（非客家）擂茶两大类。
比如福建西北部民间的擂茶是用茶叶和适量的芝麻置于陶制的擂罐中，用茶木棍研成细末后加滚开水而成；广东的清远、英德、汕尾市、揭西、普宁等地聚居的客家人所喝的客家擂茶，是把茶叶放进牙钵（内壁有纹路的擂茶陶盆）擂成粉末后，依次加上熟花生、芝麻后旋转研捣，再加上一点盐和香菜，用滚烫的开水冲泡而成。
湖南的桃花源一带有喝芝麻擂茶的特殊习俗。是把茶叶、生姜、生米放到山楂木做的碾钵里擂碎，然后冲上沸水饮用。若能再放点芝麻、细盐进去则滋味更为清香可口。喝秦人擂茶一要趁热，二要慢咽，只有这样才会有“九曲回肠，心旷神怡”之感。
湖南的桃江擂茶是芝麻和花生为主，放入碾钵里擂碎，后用白开水冲泡，再放点白糖。擂茶制成后稠粘如糊，色呈淡咖啡色，香气扑鼻，入口滑溜柔润、甜爽。制法大致和桃源相同，只是在吃法上各有不同。
桃江擂茶一般放糖，成为“甜饮”。而桃源擂茶则放盐，大多为“咸食”。桃江的妇女怀孕后，有特别要喝擂茶的习俗，说喝擂茶越多，养出的婴儿越白胖。
