蒙古包的形成经过一个漫长的历史阶段：猿人住天然山洞，古人改造利用现成山洞居住。到了今人时代，才会自己制造“洞室”，在地面挖一个地洞，沿洞壁用木头、石头之类诌甃起来，甃得快齐至洞沿，再在洞中栽一排木杆，与木石墙平齐，上面搭一些横木封顶，就成了洞室--乌尔斡。洞顶要留一口子，靠口子斜支一根粗木通到洞底，上面刻一些简单的壕作为梯子，供人出入用。同时兼有走烟出气采光通风等多种功能，后来就发展为蒙古包的门和天窗。
随着原始人类由采集向狩猎过渡，活动范围越来越大，同时也把一部分食草动物逐渐驯成家畜，出现了畜牧业的雏形。这要求一种便于迁徙的居室，于是窝棚之类的建筑应运而生。窝棚再向前一步，支架变成哈那，并跟前面提到的洞顶结合在一起，便有了蒙古包的雏形。
蒙古语称格儿，满语为蒙古包或蒙古博。游牧民族为适应游牧生活而创造的这种居所，易于拆装，便于游牧。自匈奴时代起就已出现，一直沿用至今。蒙古包呈圆形，四周侧壁分成数块，每块高130～160厘米、长230厘米左右，用条木编成网状，几块连接，围成圆形，上盖伞骨状圆顶，与侧壁连接。帐顶及四壁覆盖或围以毛毡，用绳索固定。
西南壁上留一木框，用以安装门板，帐顶留一圆形天窗，以便采光、通风，排放炊烟，夜间或风雨雪天覆以毡。蒙古包最小的直径为300多厘米，大的可容数百人。蒙古汗国时代可汗及诸王的帐幕可容2000人。蒙古包分固定式和游动式两种。半农半牧区多建固定式，周围砌土壁，上用苇草搭盖；游牧区多为游动式。
游动式又分为可拆卸和不可拆卸两种，前者以牲畜驮运，后者以牛车或马车拉运。中华人民共和国建立后，蒙古族定居者增多，仅在游牧区尚保留蒙古包，即蒙古人所称的“格尔斯”。大多数蒙古人是游牧部落，终年赶他们的山羊、绵羊、牦牛、马和骆驼寻找新的牧场。蒙古包可以打点成行装，由几头双峰骆驼驮着，运到下一个落脚点，再重新搭起帐篷。蒙古包是随着牧民们的行程而建的。
