斯坦福大学是由时任加州州长及参议员的铁路富豪利兰·斯坦福及他的妻子简·莱思罗普·斯坦福于1891年共同成立的，大学以他们于六十岁生日前夕（1884年）因伤寒去世的儿子小利兰·斯坦福为名，以表纪念，利兰·斯坦福曾告诉他的妻子：“以后所有加利福尼亚的小孩都是我们的孩子。”
1824年，老斯坦福出生在一个富裕的农场主家庭，1861年担任加州州长；1863年他和夫人珍妮建立了中央太平洋铁路公司，斯坦福担任总裁。
1876年，老斯坦福在加州购买了263公顷土地，作为养马牧场，后来又扩大到3237公顷，成为斯坦福大学校园的地盘；在斯坦福大学的徽标以及体育运动标志中就有红杉的形象。
1884年，他的爱子小斯坦福随父母在欧洲旅行时，感染了伤寒不幸病逝，悲痛的斯坦福夫妇返回美国后，决定将他的2000万美元的积蓄和他在帕罗奥多市（Palo Alto）的3561公顷的土地用来创建一所大学。
1891年10月1日，斯坦福大学举行开学典礼，当时纽约的报纸曾预言没有人会到蛮荒之地的西部上这所大学：“教授们将在大理石教室里，面对空板凳讲课，”但大学揭幕之日，意想不到的车水马龙，第一届男女学生共559人，其中三分之二来自加州以外。
1893年老斯坦福在睡梦中去世，祸不单行，他的财产也被冻结。在这样艰难的情况下，斯坦福夫人没有打算停办学校，她竭尽全力维持学校的运转，直到六年后资金冻结彻底解除。斯坦福夫人卖掉她的铁路股票，将1100万美元转给大学董事会，斯坦福大学的危机终于过去。乔丹校长说：“这所大学的生死命运，千钧一发全系于一个善良夫人的爱。”
崛起时期
二十世纪六十年代，当同在旧金山湾区的公立大学加州大学伯克利分校在学术活动和学生运动上双双远近驰名之际，斯坦福大学却还默默无闻。由于是用来培训优种赛马的农场拿出来作为学校的校园加上那时在美国人眼中还是荒凉闭塞的边远西部，因此当时人们亦把斯坦福大学称之为“农场大学”。
斯坦福的腾飞，是七十年代之后的事，这还得归功于斯坦福面积大，八千多英亩的面积，学校可用的空间面积很大，于是一九五一年工程学院院长特曼（Frederick Terman）提出了一个构想——这便是斯坦福大学的转折点：将一千英亩以极低廉、只具象征性的地租，长期租给工商业界或毕业校友设立公司，再由他们与学校合作，提供各种研究项目和学生实习机会。斯坦福成为美国首家在校园内成立工业园区的大学。得益于拿出土地换来的巨大收获的这个建议，斯坦福使自己置身于美国的前沿：“工业园区内企业一家接一家地开张，不久就超出斯坦福能提供的土地范围，向外发展扩张，形成美国加州科技尖端、人才高地的“硅谷（Silicon Valley，也译作“矽谷）。斯坦福大学被科技集团与企业重重包围，与高科技、与商界更与实用主义和开拓精神这些典型的“美国精神建立密切的联系。随着美国西海岸“高科技带的兴起，各个电脑公司，包括“世纪宠儿”微软公司纷纷在这一线安营扎寨，斯坦福大学的地位越来越举足轻重，从此斯坦福大学就成为了硅谷的核心，是全世界科技创新的中心。
